Достаточно крупная птица 94–104 см высотой и размахом крыльев 131—145 см. Вес взрослых птиц около 912—1140 г. Как правило, самцы несколько крупнее самок. Оперение полностью белое. Клюв длинный, прямой, окрашен в жёлтый цвет. Лапы и пальцы длинные, тёмно-серые. Шея длинная, S-образная. Половой диморфизм не выражен.
Большая белая цапля
Большая белая цапля распространена в тёплых умеренных и тропических широтах Европы, Азии, Северной и Южной Америки, Африки, Австралии и Новой Зеландии. Живёт она вдоль различных водоёмов как на морском побережье, так и внутри континента: заболоченных низинах, поймах и берегах рек, пресных и соляных озёрах, эстуариях и мангровых зарослях. Кроме того, её можно увидеть в сельскохозяйственных угодьях, открытых полях, рисовых посадках и вдоль дренажных канав. Охотится цапля на мелководье или на суше.
Передвигается медленно и величаво, вытягивая шею и вглядываясь впереди себя в поисках пищи. Охотится в одиночку или группами в дневное и сумеречное время, с наступлением темноты сбивается в группы вместе с другими цаплями и ищет убежище. Часто отнимает пищу у других, меньших по размеру цапель, а также вступает в драку за добычу с другими птицами своего вида. Иногда бывает агрессивна, даже если окружающей еды достаточно. Полёт плавный, его скорость варьирует в пределах 28-51 км/час. В период размножения предпочитает искать пищу неподалёку, но в случае необходимости может путешествовать на расстояние 6-20 км. Как и другие виды цапель, при полёте голову отводит назад, сгибая её в S-образную форму.
В период размножения имеет свой участок, который тщательно охраняет. По окончании сезона пары часто распадаются и рассеиваются. Часть популяций ведёт оседлый образ жизни, другие в зимнее время мигрируют в пределах ареала, третьи перелетают на большие расстояния.
Гнездятся птицы большими колониями, часто с другими видами цапель, такими как большой голубой цаплей и снежной цаплей. В течение года выводится только одно потомство. В умеренных широтах для размножения выбирается весна или лето, когда имеется большое разнообразие пищи; в тропиках скрещивание может происходить круглый год.
Большая белая цапля
Гнездо большой белой цапли напоминает большую груду палочек и веточек, собранных в одном месте. Оно может сохраняться несколько лет, хотя колония может переместиться в другой район или выбрать другие деревья.
Насиживают яйца как самка, так и самец. Инкубационный период составляет 23-26 дней.
Рацион большой белой цапли составляют лягушки, змеи, рыба, речные раки, мелкие грызуны, сверчки, кузнечики и другие различные насекомые.
У взрослых цапель не наблюдается природных врагов.
Продолжительность жизни в диких условиях в среднем составляет приблизительно 15 лет, в неволе около 22 лет. Смертность у этих птиц высока, пока они ещё находятся в гнезде и в первые несколько месяцев после оперения.
