Австралийская ехидна — яйцекладущее млекопитающее семейства ехидн. Это единственный представитель рода настоящих ехидн.
Австралийская ехидна впервые была описана в 1792 г. английским зоологом Джорджем Шоу (он же несколькими годами позже описал утконоса). Шоу ошибочно причислил это странное длинноносое животное, пойманное на муравейнике, к муравьедам. Десятью годами позже анатом Эдвард Хоум обнаружил у ехидны и утконоса общую особенность — клоаку, в которую открываются кишечник, мочеточники и половые пути. На основании этой особенности и был выделен отряд однопроходных.
Ехидна
Австралийская ехидна мельче проехидны: её обычная длина — 30—45 см, вес от 2,5 до 5 кг. Тасманийский подвид несколько крупнее — до 53 см. Голова ехидны покрыта грубым волосом; шея короткая, снаружи почти незаметна. Ушные раковины не видны. Морда ехидны вытянута в узкий «клюв» длиной 75 мм, прямой или чуть изогнутый.
Как и у утконоса, «клюв» ехидны богато иннервирован. В его коже расположены как механорецепторы, так и особые клетки-электрорецепторы; с их помощью ехидна улавливает слабые колебания электрического поля, возникающие при движении мелких животных. Ни у одного млекопитающего, помимо ехидн и утконоса, подобного органа электролокации не обнаружено.
Конечности у ехидны укороченные. Пальцы снабжены мощными плоскими когтями, приспособленными для рытья земли и разламывания стенок термитников. У самок после родов на животе появляется выводковая сумка.
Австралийская ехидна водится в Австралии, на Тасмании, в Новой Гвинее и на островах в проливе Басса. Известны пять её подвидов.
Это наземное животное, хотя при необходимости оно способно плавать и пересекать довольно крупные водоёмы. Встречается ехидна в любом ландшафте, предоставляющем ей достаточно пищи — от влажных лесов до сухого буша и даже пустынь. Водится она и в гористой местности, где часть года лежит снег, и на сельскохозяйственных землях, и даже в столичных пригородах. Активна ехидна преимущественно днём, однако жаркая погода заставляет её переходить на ночной образ жизни. Ехидна плохо приспособлена к жаре, поскольку у неё нет потовых желез, а температура тела очень низкая — 30—32 °C. При жаркой или холодной погоде она становится вялой; при сильном похолодании впадает в спячку продолжительностью до 4 месяцев. Запасы подкожного жира позволяют ей при необходимости голодать месяц и более.
Ехидна питается муравьями, термитами, реже другими насекомыми, мелкими моллюсками и червями.
Ехидна
Ехидна ведёт одиночный образ жизни (за исключением брачного сезона). Это не территориальное животное — встретившиеся ехидны просто игнорируют друг друга; оно не устраивает постоянных нор и гнёзд. На отдых ехидна устраивается в любом удобном месте — под корнями, камнями, в дуплах упавших деревьев. Бегает ехидна плохо. Главная её защита — колючки; потревоженная ехидна сворачивается в шар, как ёж, и если успевает, частично закапывается в землю, подставляя врагу спину с поднятыми иглами.
Среди хищников, охотящихся на ехидн, — тасманские дьяволы, а также завезённые людьми кошки, лисицы и собаки. Люди преследуют её редко, поскольку шкура ехидны не представляет ценности, а мясо не особенно вкусно. Звуки, которые издает встревоженная ехидна, напоминают негромкое хрюканье.
Беременность длится 21—28 дней. Самка строит выводковую нору — теплую сухую камеру, часто выкопанную под пустым муравейником, термитником или даже под кучей садового мусора рядом с человеческим жильём. Обычно в кладке одно кожистое яйцо.
В природе ехидна доживает до 16 лет; зафиксированный рекорд долгожительства в зоопарке — 45 лет.
Австралийская ехидна обычна в Австралии и Тасмании и не относится к вымирающим видам. Её в меньшей степени затрагивает расчистка земель, поскольку австралийская ехидна не предъявляет к местам обитания особых требований, помимо достаточного количества пищи. Основную опасность для неё представляет автотранспорт и разрушение среды обитания, ведущее к фрагментации ареала. Завезённые колонистами животные охотятся на ехидн.
Ехидны хорошо переносят содержание в неволе, но не размножаются. Получить потомство австралийской ехидны удалось только в пяти зоопарках, но ни в одном случае молодняк не дожил до зрелого возраста.
Австралийская ехидна изображена на 5-центовой монете и на юбилейной монете в 200$, выпущенной в Австралии в 1992 г. Ехидна Милли была одним из талисманов Летних Олимпийский игр 2000 года в Сиднее.
