Коа́ла или сумчатый медведь — единственный вид семейства коал.
Это древнее семейство сумчатых, родственное вомбатам, достигало наибольшего многообразия в олигоцене, 34—24 млн лет назад, когда, судя по ископаемым останкам, насчитывалось не менее 18 видов сумчатых медведей. Среди них имелся такой гигант, как квинслендский коала Koalemus, который весил полтонны. Современный коала Phascolarctos cinereus, предположительно, появился 15 млн лет назад.
Коала
Коала остался незамеченным экспедицией Джеймса Кука, в 1770 г. открывшей восточное побережье Австралии. Первое упоминание о нём встречается в отчёте Джона Прайса, слуги губернатора Нового Южного Уэльса Джона Хантера, о путешествии в Голубые горы в 1798 г. Прайс пишет, что в Голубых горах водится животное, называемое куллавайн, внешне похожее на ленивца. Для науки коала был открыт в 1802 г. флотским офицером Барралье, который обнаружил у аборигенов останки коалы и послал заспиртованные конечности зверя губернатору Нового Южного Уэльса Кингу. В июне 1803 г. живой коала был пойман к югу от Сиднея, а 21 августа газета Sydney Gazette поместила его подробное описание. Однако научного названия коала так и не получил до 1816 г., когда французский зоолог Бленвиль дал ему родовое название Phascolarctos — от греч. phaskolos «кожаная сумка» и arktos «медведь». Видовое название cinereus (пепельный) зверь получил за окрас меха.
Примерно в течение полувека коалу находили только в пределах Нового Южного Уэльса. В 1855 г. натуралист Уильям Бландовски встретил его в штате Виктория, а в 1923 г. О. Томас — в юго-восточной части Квинсленда. Коала населял и Южную Австралию, но был здесь полностью истреблён в начале XX века. В Западной Австралии коала не сохранился, хотя четвертичные остатки свидетельствуют о том, что он водился и здесь.
Коала — некрупный зверь плотного телосложения: длина его тела 60—82 см; вес от 5 до 16 кг. Хвост очень короткий, снаружи незаметен. Голова большая и широкая, с уплощённым «лицом». Уши крупные, закруглённые, покрытые густым мехом. Глаза маленькие. Спинка носа безволосая, чёрная. Есть щёчные мешки.
Волосяной покров у коалы густой и мягкий, прочный; на спине окраска изменяется от светло-серой до темно-серой, иногда рыжеватая или красноватая, брюхо более светлое.
Конечности коалы приспособлены к лазанью — большой и указательный пальцы передних и задних конечностей противопоставлены остальным, что позволяет зверю обхватывать ветви деревьев. Когти сильные и острые, способные выдерживать вес животного. На большом пальце задних конечностей коготь отсутствует. Коалы — одни из немногих не-приматов, имеющих папиллярный узор на подушечках пальцев. Отпечатки пальцев коалы неотличимы от отпечатков пальца человека даже под электронным микроскопом!
Выводковая сумка у самок хорошо развита, открывается сзади; внутри находятся два соска.
Коалы обычно молчаливы и подают голос только в период размножения или в случае опасности. Призывный крик самца описывается, как «нечто среднее между храпением толстого пьяницы, скрипом двери на ржавых петлях и ворчанием чем-то недовольной свиньи». Испуганный или раненый коала кричит и «плачет», как ребенок.
Размеры и окраска этого животного варьируют в зависимости от места проживания. Так, коалы штата Виктория крупнее и тяжелее, у них более густой и плотный мех тёмно-серого цвета, часто с коричневатым оттенком на спине. В тропическом и субтропическом Квинсленде коалы намного мельче и светлее, мех у них реже и короче.
Обликом коала немного напоминает медведя (отсюда его название — сумчатый медведь); а рудиментарный хвост, расположение выводковой сумки и зубная формула сближают его с вомбатами, с которыми он, видимо, имел общего предка.
Коалы водятся на востоке Австралии — от Аделаиды на юге до полуострова Кейп-Йорк на севере. Коалы Южной Австралии были истреблены уже в историческое время — в 20-х годах XX века, однако этот штат снова был заселён особями из штата Виктория.
Коалы населяют эвкалиптовые леса, почти всю жизнь проводя в кронах этих больших массивных деревьев. Днём коала спит (по 18—22 часов в сутки), устроившись на ветке или в развилках ветвей; ночью лазает по деревьям, отыскивая корм. Даже если коала не спит, он обычно часами сидит совершенно неподвижно, обхватив ветку или ствол дерева передними лапами. На землю он спускается только для перехода на новое дерево, до которого не может допрыгнуть. Умеют плавать.
Медлительность коалы связана с особенностями его питания. Он приспособился питаться почти исключительно побегами и листьями эвкалипта, которые волокнистые, содержат мало белка, зато много фенольных и терпеновых соединений, ядовитых для большинства животных. Кроме того, молодые побеги, особенно ближе к осени, содержат синильную кислоту. Благодаря их ядовитым свойствам пищевая конкуренция со стороны других животных у коалы чрезвычайно мала — кроме него листьями эвкалипта питаются только кольцехвостый поссум и сумчатая летяга.
Чтобы не отравиться, коалы выбирают в пищу только те виды эвкалиптов, которые содержат меньше фенольных соединений, и предпочитают деревья, произрастающие на плодородных почвах (особенно вдоль берегов рек), в чьих листьях концентрация яда ниже, чем у эвкалиптов, растущих на бедных, неплодородных землях. Как следствие, из 800 видов эвкалипта коалы питаются всего 120 видами. Выбирать подходящую пищу коалам, видимо, помогает развитое обоняние. В неволе, где выбор у животного обычно меньше, оно способно даже отравиться пищей.
Коала
Скорость обмена веществ в организме коалы почти в два раза меньше, чем у большинства млекопитающих (за исключением вомбатов и ленивцев), — это помогает ему компенсировать низкую питательность диеты. В день коале требуется от 0,5 до 1,1 кг листьев, которые он тщательно измельчает и пережевывает, накапливая получившуюся массу в защечных мешках. «Коала» на языке племен Нового Южного Уэльса означает «не пить», — всю необходимую влагу коала получает из листьев эвкалиптов, а также из росы на листьях. Воду они пьют только в периоды длительных засух и во время болезни. Чтобы восполнить дефицит минеральных веществ в организме, коалы время от времени поедают землю.
Естественного регулятора численности этих зверей в природе не существует — аборигенные хищники на них не охотятся; на коал нападают только динго и одичавшие собаки. Зато коалы часто болеют.
Самки коал ведут одиночный образ жизни и придерживаются своих участков, которые крайне редко покидают. В плодородных областях участки отдельных особей зачастую перекрывают друг друга. Самцы не территориальны, но еще менее общительны — при встрече, особенно в период размножения, они часто нападают друг на друга, нанося увечья.
Только в период размножения, который продолжается с октября по февраль, коалы собираются группами, состоящими из взрослого самца и нескольких самок.
Беременность длится 30—35 дней. В помёте всего один детёныш. Он остается в сумке в течение 6 месяцев, питаясь молоком, а затем ещё полгода «путешествует» на спине или на животе матери, вцепившись в её мех. В возрасте года детёныши становятся самостоятельными — молодые самки в возрасте 12—18 месяцев отправляются на поиски участков, но самцы часто остаются с матерями до 2—3 лет.
В среднем коала живёт 12—13 лет, хотя известны случаи, когда они доживали до 20-летнего возраста.
До появления европейцев основной причиной смертности коал были эпизоотии (болезни вида), засухи и пожары. В XIX—XX вв. коала стал объектом промысла из-за своего густого меха. Только в 1924 г. из восточных штатов было экспортировано 2 млн шкурок. Доверчивые к людям, эти медвежата становились легкой добычей для охотников. Резкое сокращение численности этого зверя вынудило правительство Австралии сперва ограничить, а в 1927 г. и запретить охоту на коал, но только к 1953–1954 гг. их популяция начала понемногу восстанавливаться. Хотя коале присвоен статус lower risk (низкий риск), им по-прежнему угрожают пожары, вырубка эвкалиптовых лесов, а также клещи, завезённые в Австралию из Японии и Индонезии. В Австралии созданы специальные коала-парки: Лоун Пайн Коала под Сиднеем и Кохуну Коала Парк под Пертом.
