Самая крупная из современных птиц – африканский страус: его вес 75—100 кг. Он прекрасно бегает, развивая скорость свыше 50 км/час; из четырех пальцев ног, развитых у большинства птиц, эти птицы утратили первый и второй и сохранили только третий и четвертый.

 По строению ног африканский страус так же своеобразен среди птиц, как лошадь среди млекопитающих. Клюв у этих страусов короткий, его разрез почти достигает глаз, а ноздри лежат на середине длины клюва. У взрослых птиц шея покрыта коротким пухом, окраска ее определяется окраской кожи.

В оперении отмечается резкий половой диморфизм: самка однообразного буровато-серого цвета, самец – черный, с белыми маховыми и рулевыми, выполняющими роль украшающих перьев. В настоящее время имеется три подвида: обыкновенный африканский страус, у которого голова, шея и ноги темно-красного цвета с буроватым пятном на темени; перья при основании задней стороны шеи белые, на теле черные с красноватым отливом на спине; рулевые и маховые белые; клюв желто-розовый с бурой вершиной и красноватым подклювьем.

Этот подвид принадлежит Северной Африке (к югу до Нигера на западе и Абиссинии на востоке). Второй подвид – сомалийский африканский страус – распространен в Сомали и Центральной Африке, отличается от обыкновенного серовато-голубым цветом кожи на голове, шее и ногах; на темени роговой щит грязно-желтого цвета, густо окруженный волосовидными перышками; щитки на передней стороне плюсны не мясного цвета, как у обыкновенного подвида, а киноварного; клюв бледно-красный с желтороговой вершиной; белых перьев сзади при основании шеи нет.

 Этот вид немного крупнее предыдущего. Третий подвид – южно-африканский страус принадлежит Южной Африке.

Голова у него свинцово-серого цвета, шея и ноги такого же цвета, которые при содержании страусов в неволе становятся светлыми.

Клюв рогового цвета, с красным ободком и красным основанием верхней челюсти; (надклювья); в брачном наряде клюв становится красноватым; кожа около углов рта красная. Темя голое, но без рогового щита; вместо белой полосы при основании шеи сзади отдельные белые перышки; спина интенсивного черного цвета, как у обыкновенного африканского подвида, без красноватого отлива; между маховыми и рулевыми иногда попадаются черные перья. Щитки плюсны спереди рогового цвета, в брачный период становятся ярко-красными.

Самка мельче самца и окрашена однообразно в серовато-бурые тона. Пустынные равнины и песчаные пустыни, покрытые скудной травянистой растительностью и редкими кустиками, коренное местообитание африканских страусов. Благодаря своему высокому росту (рост 2,7 м, вес более 100 кг) и удивительному зрению эта птица может обозревать большое пространство и вовремя замечать приближающуюся опасность.

 Страусы часто пасутся вместе с зебрами и антилопами. Обладая необыкновенной остротой зрения и будучи очень осторожными, страусы служат для млекопитающих как бы сторожами. Рассерженный или защищающийся страус опасен для человека.

 Днем эти птицы находятся в постоянном движении: переходят с места на место или отправляются на водопой. По своему характеру африканский страус общественная птица, собирающаяся в стаи по 10—20 особей и более.

 Страусы питаются преимущественно растительной пищей – травой, листьями, плодами, причем последние могут иметь очень твердую оболочку. Кроме того, они поедают различных мелких зверьков, птичек, ящериц и насекомых.

Африканские страусы могут длительное время обходиться без воды, но, когда она есть, пьют много и охотно купаются.