Каспийское море представляет собой бессточное озеро-море, которое омывает берега России, некоторых бывших союзных республик и Ирана.

 В результате понижения уровня воды его площадь сократилась с 422 тыс. км2в 1930 году до 371 тыс. км2в 1970 году (данные приводятся с учетом площади островов; без них площадь Каспия равняется 368 тыс. км2).

 Но, несмотря на это, оно продолжает оставаться самым большим по площади озером. Несмотря на его громадные размеры, к морям его причислить нельзя, т. к. оно не соединяется ни с одним из океанов. Каспийское озеро По площади Каспийское море ненамного уступает Черному, расположенному неподалеку, но зато превосходит его по длине.

Что касается глубины, то Черное море примерно в два раза глубже, чем Каспийское. Наибольшие глубины в южной части Каспия составляют около 1000 м, максимальная глубина равняется 1025 м. В северной части глубина резко уменьшается и колеблется от 4 до 25 м.

Объем водной массы в Каспийском море составляет 77 тыс. км3(примерно в семь раз меньше по сравнению с Черным).

Воды Каспия занимают длинный и широкий прогиб земной коры, который с севера на юг пересекает несколько разнородных морфоструктур.

 На севере это окраина Русской платформы; в средней части – юго-восточное продолжение Предкавказского предгорного прогиба, с юга ограниченное Кавказско-Копетдагским подводным порогом; на крайнем юге – самый глубокий (до 995 м) прогиб, расположенный перед горной дугой Эльбруса, на территории Ирана.

 Таким образом, в пределах платформы лежит всего лишь 1/3 часть северного побережья Каспийского моря, а центральная и южная его части находятся в зоне высокой тектонической подвижности, о чем свидетельствуют продолжающиеся по сей день подвижки суши, особенно интенсивные на Апшеронском полуострове.

На суше, на морском дне и на прибрежных архипелагах нередко происходят извержения грязевых вулканов, существование которых напрямую связано с нефтеносностью недр. Изменчивость уровня воды, контуров и режима Каспия поистине феноменальна. Эти перемены обусловлены как климатическими, так и тектоническими процессами.

Коррекции береговой линии способствовали прогибы впадин и поднятия подводного порога между ними, происходившие на морском дне. Известно, что перед началом нашей эры зеркало Каспийского моря лежало на 8 м ниже современного уровня.

Потом произошло его поднятие, в результате которого к концу XIII века морские воды, уровень которых на 8 м превысил сегодняшний, затопили значительные территории Прикаспийской низменности, а также дельты Волги и Урала.

В то время оно называлось Гирканским. В летописях оно также упоминается как Хазарское и Хвалынское. В XVI столетии уровень воды падал до –29 м, затем снова поднимался, превышая современный на 4 м, а в начале XIX века – на 5–7 м. В 30-х годах XX века в бассейне Каспия произошло резкое потепление и сопутствовавшее ему иссушение климата, которое привело к падению уровня его вод с –26 до –28 м.

 Кроме того, существенным образом изменились очертания береговой линии и морские глубины, особенно в мелководной северной части моря.

Среди причин, вызвавших подобные серьезные последствия, ученые также называют деятельность человека, направленную на повышение культуры земледелия и снегозадержание в бассейне Волги. Как бы то ни было, площадь Каспийского моря уменьшилась на 53 тыс. км2, что составило около 1,5 площадей Азовского моря, а объем сократился на 800 км3, то есть больше чем на три годовых стока Волги. Резко уменьшились размеры таких крупных заливов, как Комсомолец и Гасан-Кули, а заливы Кайдак и Мертвый Култук превратились в солончаки.

В два-три раза увеличилась площадь многих островов, а некоторые из них стали полуостровами. Длина береговой линии сократилась более чем на 500 км.

Подобные перемены привели к огромным хозяйственным убыткам: обмелели морские порты, потребовалась перепланировка прибрежных частей городов, прекратились многие рыбные промыслы. Согласно прогнозам, уровень Каспия будет по-прежнему понижаться, а значит, в будущем сохраняется угроза новых убытков.

Ученые считают, что предотвратить эту катастрофу поможет лишь единый подход к волго-каспийской проблеме.