Хуанхэ, или Желтая река, наряду с Янцзы, является одной из величайших рек Китая. Она впадает в Желтое море, относящееся к бассейну Тихого океана.

 Воды реки, благодаря огромному количеству в ней ила, имеют желтоватый оттенок и окрашивают в такой же цвет прибрежный район моря.

Желтой рекой Хуанхэ прозвали европейцы. Протяженность второй главной артерии Китая составляет 4845 км. Она входит в число самых длинных рек Азиатского континента и занимает шестое место среди прочих рек земного шара.

В то же время по площади водосборного бассейна, составляющей всего 771 тыс. км2, ее нельзя причислять к величайшим рекам мира. Зато Хуанхэ по праву считается одной из самых илистых рек в мире.

В то время как Нил несет всего 0,9 кг/м3ила, а Колорадо – 7,7 кг/м3, во время разливов Желтой реки на значительной территории оседает в среднем 35–40 кг плодородного слоя. Имеются свидетельства, согласно которым эта цифра достигала 544 кг на 1 м3. Помимо этого, около 1500 тонн ила ежегодно выносится в море.

Столь высокие показатели географы объясняют стремительностью реки, практически не теряющей скорости даже во время перехода через крупные оросительные системы на равнине. Из-за этого ил не успевает осесть на дне реки.

Хуанхэ берет начало в восточной части Тибетского нагорья, приблизительно в 161 км к западу от озера Джарин-Нур (Гьяринг Цо). Протекая по равнине Хэтао, через Лессовое плато и Великую Китайскую равнину, река впадает в залив Бохайвань Желтого моря, образуя здесь небольшую дельту. Спускаясь по порожистым участкам и глубоким ущельям, Хуанхэ прорывается с Тибетского нагорья на пустынные равнины Внутренней Монголии и через Лессовое плато устремляется на аллювиальные равнины пустыни Ордос, где и замедляет свой бег.

Избрав южное направление, Хуанхэ снова с большой скоростью несется в узкие ущелья, чтобы, повернув еще раз на восток, пересечь восточные отроги хребта Циньлин и, пройдя через Саньмынься (Ущелье трех ворот), замедлить свой бег на Великой Китайской равнине. Здесь Желтая река широко разливается, причем в некоторых местах уровень реки оказывается на 3 м выше уровня поверхности равнины.

Этот район, прозванный географами критической областью, в наибольшей степени подвержен периодическим разливам непокорной реки. Тем не менее на берегах Хуанхэ расположены такие населенные пункты, как административный центр провинции Ганьсу Ланьчжоу (Гаолань) и крупный металлургический город Баотоу, а в долине Желтой реки находятся Чжэнчжоу и Цзинань. В переводе с китайского Хуанхэ означает «горе сыновей хана».

Это название верно отражает характер реки: периоды относительного спокойствия сменяются разливами, несущими горе проживающим в долине людям. Река как будто бы напоминает: «Не ждите от меня спокойной жизни».

Ученые выяснили, что за последние 2000 лет Хуанхэ более 1000 раз выходила из берегов и размывала дамбы. Как минимум 20 раз ей удавалось изменить траекторию своего русла. Согласно некоторым источникам, с 1048 по 1324 год она впадала в залив Бохайвань, расположенный к северу от Шаньдунского полуострова.

Затем, соединившись с рекой Хуайхэ, Хуанхэ понесла свои воды в Желтое море южнее полуострова, а в 1851 году русла этих рек вновь разошлись, и Желтая река нашла себе пристанище в заливе Бохайвань. Ее плодородные долины еще в древности были заселены людьми, однако частые наводнения с прорывами дамб и перемещениями русла, достигавшими 800 км, вынуждали китайцев передвигаться вслед за хитрой рекой на значительные территории.

 Они продолжали селиться на берегу Хуанхе, т. к. после ежегодных разливов на почве оставался плодородный ил, являвшийся превосходным удобрением. Первые попытки регулировать сток реки люди начали предпринимать около 3000 лет назад, когда в бассейне Хуанхэ зародилась китайская цивилизация.

Они возводили песчаные насыпи и дамбы. Сведения об этом сохранились в многочисленных китайских легендах. Наиболее известной является легенда о народном герое Юе, который выпрямил русло реки и спас жителей от ежегодных потопов.

Но в действительности все действия китайцев давали мало результата. Причина в том, что возведение этих дамб увеличивало вероятность разрушительных наводнений, поскольку область скопления наносов ограничивалась лишь руслом реки.

Постепенное нарастание илистых отложений вынуждало насыпать все более высокие дамбы, в результате чего река и валы оказались выше уровня прилегающей равнины. Летние половодья, сопровождающиеся прорывом дамбы и разливом реки, становились стихийным бедствием: гигантские территории с посевами оказывались под водой.

В 1938 году сооруженные на правом берегу дамбы были разрушены по приказу главы гоминьдановского режима Чан Кайши, стремившегося воспрепятствовать наступлению японской армии. В 1947 году в рамках проекта ООН Желтую реку возвратили в прежнее русло, ведущее к заливу