Остров Мадагаскар – один из крупнейших на земном шаре и самый большой остров Индийского океана. Расположен он к востоку от Африканского материка и отделен от него довольно широким Мозамбикским проливом.

 Протяженность острова с севера на юг достигает 1600 км, ширина варьируется от 449 до 579 км, площадь составляет 587 тыс. км2.

Мадагаскар представляет собой настоящий миниатюрный континент. Его форма, геологическое строение, неповторимые флора и фауна, удивительное разнообразие этнических типов населения и их обычаев – загадка для ученых, одни из которых считают, что этот остров является осколком древнего материка Гондваны, а другие называют его клочком суши, чудом уцелевшим от легендарного континента Лемурии, утонувшего в пучинах Индийского океана.

 Большую часть острова занимает Высокое плато с самой высокой вершиной – горой Марумукутру (2876 м). Рядом с ней повсюду виднеются потухшие вулканы с круглыми кратерами, заполненными водой. Обширные цветущие долины чередуются с плоскодонными впадинами, болотистыми и сырыми. На востоке Высокое плато крутыми уступами спускается к узкой низменности, пролегающей вдоль побережья, а на западе оно плавно переходит в прибрежную широкую холмистую низменность, как бы уходящую в Мозамбикский пролив. Мадагаскар богат порожистыми реками.

Все длинные реки текут к западу, и их устья обычно блокируются песчаными отмелями.

Крупнейшими реками, несущими свои воды в западном направлении, являются Суфиа, Махадзамба, Бецибука, Махавави, Манамбулу, Цирибихина, Мангуки и Унилахи. Канал Пангалан, соединяющий между собой лагуны восточного побережья, обеспечивает прохождение небольших судов на протяжении 480 км. Климат Мадагаскара в основном тропический.

На низменностях средняя месячная температура колеблется от 20–26° С до 30° С, на Центральном нагорье – от 13° до 20° С.

На острове различаются два времени года: зимой – затяжные дожди, летом – период муссонов, когда то и дело надвигаются циклоны, которым обычно предшествует спокойная безветренная погода. Хотя всего 10% поверхности Мадагаскара покрыто лесами, их зеленый пояс обрамляет почти весь остров за исключением юго-западной части.

Больше всего тропических лесов богатого видового состава сохранилось на крутых восточных склонах нагорья. Здесь встречаются многие ценные породы, включая палисандровое дерево, железное дерево, многие каучуконосы и мадагаскарское дерево путешественников. На значительно более сухих западных склонах нагорья растут пальмы и баобабы. Большая часть площади острова используется под плантации риса, кофе, какао, ванили и гвоздики.

 Фауна на Мадагаскаре древняя, и многие ее представители в дикой природе живут только на этом острове и нигде более в мире, поэтому ученые и выделяют самостоятельную Мадагаскарскую зоогеографическую область.

В древности на острове обитали птицы-слоны – эпиорнисы, скелеты которых ныне находят палеонтологи во многих частях Мадагаскара. В настоящее время на этом огромном участке суши нет крупных хищников, а из мелких распространена виверра (мангуста), насекомоядные тенреки, летучие мыши, множество рептилий и насекомых. Раньше было много различных видов полуобезьян, в том числе лемуров, теперь их осталось мало.

Живет на Мадагаскаре и хамелеон, способный часами нежиться на солнце, меняя краски на своем теле и подстерегая добычу.

Коренное население острова делится на три типа: первый – низкорослые, похожие на яванцев, вьетнамцев и японцев; второй – высокие чернокожие с курчавыми волосами; третий – смешанный, с шоколадной кожей, вьющимися волосами. Такое разнообразие объясняется тем, что в древности на Мадагаскар эмигрировали народы из Индонезии, из Индии, из стран Африки, из арабских стран и др. На протяжении многих лет в период до Второй мировой войны численность населения страны составляла примерно 4 млн. человек.

С тех пор она значительно возросла и в настоящее время превышает 14 млн. человек. Дайвинг у берегов Мадагаскара Первым европейцем, появившимся у берегов Мадагаскара в 1500 году, был португальский мореплаватель Диегу Диас.

Однако португальцы долгое время не проявляли к Мадагаскару особого интереса, превратив в перевалочный пункт на пути в Индию находящиеся гораздо восточнее Маскаренские острова. В 1600–1619 годах португальские католические миссионеры не раз безуспешно пытались обратить в свою веру жителей юго-восточного и западного побережий Мадагаскара.

В 1640-е годы неудачей закончились попытки французов и англичан создать на территории острова свои торговые фактории и перевалочные пункты.

 Англичане отказались от своих планов спустя год, но французы не прекращали попыток утвердиться на Мадагаскаре до конца XVIII века.

К тому времени их единственным завоеванием был остров Сент-Мари (ныне – Нуси-Бураха). Между тем на острове в результате роста производительных сил стали возникать первые государственные образования, а через некоторое время утвердилась монархическая форма правления. Однако к концу XIX века остров фактически стал французским протекторатом, а контроль над внешними связями страны перешел в руки французского резидента.

 В 1896 году по решению французских чиновников монархия на Мадагаскаре была упразднена, а последняя представительница правящей династии острова выслана из страны. К концу Второй мировой войны на Мадагаскаре усилилось национально-освободительное движение под руководством Демократического движения за малагасийское возрождение (ДДМВ). В марте 1947 в некоторых районах острова начались вооруженные выступления населения, требовавшего предоставления самоуправления Мадагаскару.

 Колониальные власти возложили ответственность за эти выступления на ДДМВ. Лишь спустя 18 месяцев французским войскам удалось подавить восстание местных жителей, в ходе которого, по официальной версии, погибло 11 тыс. человек, а по неофициальным данным – до 80 тыс. ДДМВ было распущено, его лидеры брошены в тюрьмы или отправлены в ссылку.

Политическая жизнь в стране вновь активизировалась после 1956 года, когда Франция приняла новый закон для своих колоний, предусматривавший создание автономных правительств, избираемых путем всеобщих выборов с участием всего взрослого населения.

 После долгой борьбы 26 июня 1960 была провозглашена независимость Малагасийской Республики, в 1976 году переименованной в Демократическую Республику Мадагаскар, а в 1992 году – в Республику Мадагаскар.

Правда, французский язык, наряду с языком коренных жителей острова, малагасийским, остался государственным. Столицей нового государства стал город Антананариву с населением около 1 млн. человек. В настоящее время население острова живет в основном за счет иностранного туризма и рыболовства.

Слаборазвитая промышленность представлена предприятиями по переработке сельскохозяйственного сырья, стекольными, цементными, бумажными комбинатами, нефтеперерабатывающим заводом и предприятием по сборке автомобилей.