На 2000 км вдоль африканского побережья протянулась громадная пустыня Намиб, лежащая между устьями двух рек – Оранжевой и Кунене.

Продвигаясь от Атлантического океана вглубь, она поднимается ступенями вверх, достигая высоты 1500 м. Песчаные дюны высотой 30–40 м, идущие вдоль берега, стали причиной появления еще одного, поэтического имени Намиба – Берег Гигантских Дюн.

 Как только не называли эту пустыню журналисты и писатели: Берег Сокровищ, Берег Погибших Кораблей, Берег Скелетов, Берег Туманов. И каждое из этих названий характеризует какую-нибудь из особенностей этой пустыни, издавна пугавшей одних и притягивавшей к себе других. Намиб – самая безводная пустыня на нашей планете.

Осадков здесь выпадает не более 17–25 мм в год. Восточные ветры, пассаты, дующие в этих краях, оставляют влагу на склонах Драконовых гор и на плато Юго-Западной Африки. В то же время Бенгальское течение несет в пустыню холодный туман из Атлантического океана, что повышает влажность воздуха и понижает температуру.

Туманы могут стоять над пустыней почти месяц, продвигаясь в глубь материка. Кроме холодных туманов, путешественников в Намибе встречают еще две напасти: горячие восточные ветры, несущиеся с континента, и мощные песчаные бури.

На земле Намиба можно увидеть самые старые на нашей планете горы. Когда-то они поднимались высоко в небо, но ветры и песок, шлифовавшие их миллионы лет, оставили одни лишь основания. По северной и южной оконечностям пустыни к Атлантическому океану катят свои воды реки Кунене и Оранжевая, остальные реки пустыни представляют собой лишь высохшие русла.

 Они наполняются водой лишь раз в пять-шесть лет, во время особенно дождливого влажного сезона, приходящегося на летние месяцы, и тогда превращаются в бурные потоки, несущиеся по равнинам. Среди всех пустынь мира Намиб – наиболее холодная.

Средняя летняя температура здесь около +17° С, зимой же она опускается до +12° С. Иногда по ночам случаются заморозки.

 После обильного дождя кажущаяся мертвой пустыня преображается. На равнинах появляется зеленая трава и яркие цветы, над которыми вьются пестрые бабочки. Жаворонки и вьюрки находят себе пищу на земле, питаясь семенами растений, а сарыч ищет насекомых, составляющих его рацион. Через дюны пробегают табуны антилоп-ориксов.

Удивительно, но и этих довольно крупных животных пустыня может прокормить в это время, предоставляя им сочную молодую траву. В числе редких обитателей Намиба – жуки-чернотелки, способные добывать влагу из тумана. По ночам они прячутся в песок, оставляя на поверхности лишь заднюю часть своего брюшка.

Волоски на их лапках собирают мельчайшие капельки тумана, стекающие затем по брюшку прямо в рот жуку. Другие жуки собирают влагу, выкапывая в песке ямки. По дюнам бегают юркие ящерки-гекконы – желанная добыча для птицы-секретаря, суриката. Не прочь полакомиться гекконом даже громадный паук-цербалус. А в земле ящерок караулит пустынный златокрот, слепой зверек, покрытый шерсткой золотистого цвета.

В песках Намиба устраивают норки грызуны: песчанка, полосатая мышь, кафрский долгоног, способный совершать прыжки на 6 м в длину. По долинам высохших рек к океану иногда проходят павианы и слоны. Растения, так же как и животные, приспосабливаются к жизни в условиях безводной пустыни. Такова вельвичия – карликовое дерево, растущее только в Намибе, главным образом на ее северных территориях.

Ствол вельвичии почти наполовину зарыт в песок, над землей растение поднимается лишь на 25–30 см. Главный корень дерева уходит вглубь на 5–7 м, побочные, мелкие корешки располагаются почти у поверхности, что позволяет им поглощать росу и влагу редких дождей. В течение нескольких лет растение может существовать лишь на запасах воды, добытой из земли в самый влажный год. За это время кончики ее коричневатых листьев подсыхают, но стоит пойти дождю, как они становятся зелеными и начинают расти.

Вельвичия имеет всего два листа метровой ширины и длиной до 6 м. Они немного похожи на щупальца морского животного, вероятно, поэтому растение получило прозвище «осьминог пустыни».

 Вельвичия – долгожитель, срок ее существования превышает две тысячи лет. Северная оконечность пустыни В Намибе встречается и необыкновенно редкое растение – дикая дыня нара. Плоды она приносит раз в десять лет.

Сочные и полные влаги, они не один раз спасали людей, погибавших в песках от жажды. А найти воду в пустыне невероятно трудно. Так, на холме Седдл-Хилл, недалеко от бухты Синш-Бей, есть единственный на 300 км источник, рядом с которым висит щит с изображением черепа и скрещенных костей и надписью: «Наполните ваши фляги». Ночью в Намибе невероятно холодно, а днем песок раскаляется так, что многие обитатели пустыни предпочитают прятаться в своих норах. Лишь в утренние часы пустыня немного оживает.

А вот на побережье океана жизнь продолжается с утра до вечера. В водах Бенгальского залива много рыбы, служащей пищей для тюленей, устраивающих лежбища рядом с пустыней. На всех лежбищах располагается около миллиона этих крупных морских животных. В прибрежных песках Намиба обитают бурые гиены, подбирающие выброшенные океаном тела погибших тюленей. Чтобы вывести потомство, приплывают сюда и тысячи морских львов.

Севернее мыса Кросс находится знаменитый Берег Скелетов, наиболее опасный район побережья. За невидимыми подводными рифами, погубившими множество судов, лежит страшная безводная пустыня и горы.

Пустынный берег буквально усеян обломками погибших кораблей. Искатели алмазов, хранящихся в недрах пустыни, нередко находят человеческие кости. Спасшиеся после кораблекрушения моряки, искатели приключений или охотники за алмазами часто становились жертвами пустыни, погибая среди дюн от жажды.

Согласно легендам, в Намибе побывал знаменитый пират Дрейк, а его коллега, капитан Кидд, зарыл здесь свои сокровища: сундуки с золотом и драгоценными камнями. Но самым первым из белых на Берегу Скелетов побывал капитан из Португалии Диогу Кан, высадившийся в 1485 году недалеко от мыса Кейп-Кросс. В 700 км к югу от Кунене до сих пор стоит каменный обелиск, поставленный Каном в память об этом событии.

 Отважный моряк составил карту исследованных им территорий. По этой карте португалец Бартоломеу Диаш первым из европейцев обогнул Африканский континент и открыл мыс Доброй Надежды. Геологи выяснили, что в недрах Намиба можно добывать полезные ископаемые: уран, медь, алмазы, хотя об алмазах люди знали и прежде. Впервые блестящие камешки обнаружил в желудке убитого страуса человек, охотившийся в окрестностях бухты Уолфиш-Бей. Многие пытались найти алмазы в барханах, но мало кому это удалось.

Самые неудачливые погибли от жажды среди горячих песков. Теперь добычей драгоценных камней занимается государственная компания, а намибийские полицейские на верблюдах охраняют промыслы от желающих поживиться за чужой счет.

 Растительность пустыни Намиб В Намибе можно встретить и оазисы. Среди 2-километровых вершин массива Науклуфт, в самом центре пустыни, раскинулись зеленые пространства с прохладными водоемами, к которым приходят зебры, антилопы, обезьяны-бабуины, прилетают птицы.