Огромная ледяная масса была открыта в 1840 году капитаном Джеймсом Кларком Россом, считавшимся в то время одним из самых опытных арктических мореплавателей Британии. Этот бесстрашный морской волк отправился на юг и успешно прорвался через пояс пакового льда в воды, теперь известные как море Росса.

Он открыл остров Росса, а к востоку от него гряду, которую назвал Барьером Виктории. Воображение отважного моряка потрясли ледяные обрывы высотой от 46 до 61 м, нависавшие над кораблями. К югу же не было видно ничего, кроме бескрайней ледяной равнины.

Огромный шельфовый ледник, названный в честь своего первооткрывателя, питается многочисленными ледниками. Многие из них – такие, как ледник Бирдмора, – спускаются с Трансантарктических гор, но ледниковые потоки, приходящие с Земли Мэри Бэрд, приносят больше льда.

Очень часто от ледника отламываются большие куски льда, превращающиеся в столовые айсберги, причем самый крупный из зарегистрированных, площадью 31 080 км2, превосходил по размерам Бельгию.

А в 1950 году корабль, плывший через море Росса, встретил айсберг, у которого из бока торчал угол здания, идентифицированный как фрагмент домика с одной из станций Маленькой Америки адмирала Бэрда, построенной примерно за 30 лет до этого. В шельфовом льду по большей части нет трещин, по нему легко передвигаться.

Он сравнительно ровный, но продвижение саней зависит от состояния поверхности. Снежные участки труднопроходимы независимо от того, тянут ли сани люди, собаки или трактора. Часто встречаются заструги – плотные, созданные ветром гряды снега, способные, если их высота превышает 30 см, затруднить путешествие.

Особенно обидно, когда впадины между грядами заполнены мягким снегом, поверхность представляется гладкой, а люди и трактора проваливаются. Следует заметить, что, помимо ледника Росса, в этом районе Антарктиды находится и другое чудо природы: действующий вулкан Эребус, в одном из кратеров которого (всего их три) находится озеро жидкой лавы.

Подобных «озер» во всем мире существует еще два: в кратере вулкана Килауэа на Гавайских островах и в кратере Ньи-Рагонго в Африке.

Однако нигде более непрестанно кипящая и бурлящая лава не производит такого впечатления, как посреди белоснежных снегов Антарктиды.

У краев шельфового ледника кипит жизнь: здесь развиваются микроорганизмы и водоросли, которые в свою очередь служат пищей для креветок и различных рыб; за теми же охотятся усатые киты, тюлени и морские птицы.

Среди последних, бесспорно, выделяются пингвины: Адели, королевские и императорские.