Пустыни на планете занимают громадные территории.

Наибольшие площади они охватывают в Африке (75% от общей площади пустынь), Азии и Австралии. Немало пустынь также в Северной и Южной Америке. В общей сложности пустыни на земле занимают 20 млн. км2. А вот в Европе пустынь нет.

Существуют пустыни умеренного пояса, субтропические и тропические. В умеренном поясе они раскинулись на равнинах Азии от Каспийского моря на западе до Центрального Китая на востоке.

В Северной Америке некоторые области межгорных понижений в западной части материка также являются пустынями.

Пустыни субтропических и тропических зон располагаются на северо-западе Индии, в Иране, Пакистане и Малой Азии, на Аравийском полуострове, в северной части Африканского континента, на западном побережье Южной Америки и в самом сердце Австралии. Большинству пустынь свойствен резко континентальный климат.

В летнее время там жарко и сухо, днем температура воздуха в тени в умеренных и субтропических пустынях превышает 40° C, а в тропических – порой достигает 58° C. По ночам становится холодно, температура нередко опускается до 0° C.

Зимой в пустынях очень холодно, и даже в необыкновенно жаркой Сахаре в это время нередки морозы. Осадков в пустынях выпадает очень мало, в среднем – не больше 180–200 мм в год, а кое-где и меньше, как, например, в пустыне Атакама в Чили (около 10 мм).

 В тропических пустынях в течение нескольких лет может не выпасть ни одного, даже самого маленького, дождика. Весной в пустынях появляется растительность, летом же она почти полностью сгорает. Именно поэтому почва пустынь приобретает светло-желтый, светло-серый или практически белый цвет. Во многих пустынях каменистые и глинистые участки переходят в пространства, занятые одним песком. Здесь можно увидеть огромные волны – барханы, высота которых порой превышает 10–12 м. Они имеют серповидную форму.

 Иногда концы барханов сходятся, и возникают длинные цепи. Под действием ветра барханы движутся. Некоторые за год преодолевают всего 10 см, другие – несколько сотен метров. В пустынях нет лесов и очень мало горных массивов, поэтому ветру есть где разгуляться.

 Не встречая на своем пути преград, он набирает огромную силу, поднимает вверх песок и порой превращается в пыльную песчаную бурю. Глинистые пустыни лишены даже самой скудной растительности.

 Обычно они занимают низины, во время дождя заполняющиеся водой. Влага не проникает сквозь глину и испаряется под воздействием солнечных лучей. Вскоре пересохшая почва покрывается трещинами.

Такие участки пустыни именуют такырами. Нередко на поверхность выступают различные соли и образуются солончаки. На них не вырастает ни одной травинки. Глинистые пустыни совершенно непригодны для жизни животных, а вот в песках обитают живые существа. Здесь можно встретить растения, приспособившиеся к безводной среде. Песок пропускает влагу, и летом она скапливается в его нижних слоях.

Представителем пустынной флоры является саксаул. Некоторые его виды способны вырасти до 5-метровой высоты. Саксаул имеет крошечные листики, что позволяет ему сберегать влагу, и потому издалека кажется совершенно голым. К зиме его листья опадают. Несмотря на это, черный саксаул способен создавать тень, в которой от испепеляющего солнца могут прятаться животные и люди. В пустыне многие растения свои крупные весенние листья с наступлением лета меняют на более мелкие. У некоторых представителей пустынной флоры листья покрыты блестящим восковым слоем, и солнечные лучи отражаются от них.

 Растет в пустынях колючая песчаная акация и черная полынь, у которой большую часть года вообще нет листьев.

Лишь ранней весной она покрывается нежными листочками, но очень скоро они облетают, давая растению возможность выжить в непростых условиях безводной пустыни. В пустынях Западного полушария можно встретить разнообразные виды кактусов. Они способны собирать в своих стеблях и листьях громадные запасы влаги, и нередко на воду приходится более 90% веса всего растения. Почти 3 тысячи литров воды хранит в себе огромный североамериканский кактус карнегия гигантская, вырастающий до 15-метровой высоты.

 У большинства растений пустыни хорошо развита корневая система, что позволяет получать воду из глубины почвы. За много веков обитания в пустыне животные тоже прекрасно приспособились к жизни в сложных условиях. Большинство из них имеет желтовато-серую окраску, что позволяет прятаться от врагов или подкрадываться к жертве. От жары представители пустынной фауны прячутся в самых разнообразных местах.

 В ямках на стенах колодцев отдыхают воробьи, голуби, сычи. Там же они устраивают свои гнезда. Пернатые хищники, например орлы, вороны, соколы находят для гнездовий остатки строений или бугры, выбирая на них теневую сторону. Кактусы