При выборе десяти крупнейших рек мира неизбежно может возникнуть вопрос: какие из характеристик необходимо принимать во внимание, а какие – нет? Ведь река характеризуется не только длиной, но и годовым стоком, площадью водосборного бассейна, максимальным расходом воды и другими показателями.

 Самая длинная река не обязательно имеет самый большой годовой сток, а у реки с меньшим водосборным бассейном годовой сток, напротив, может быть больше.

 В этой книге было решено назвать десять самых больших рек, ориентируясь на их главный показатель: протяженность.

Протяженность, или длина реки, измеряется по ее руслу от истока – того места, где она берет свое начало, до устья или места, где она впадает в озеро, залив, море, океан или сливается с другой рекой. Однако измерить длину реки не так просто, как это кажется на первый взгляд. Ведь самые крупные водные артерии, как правило, имеют наиболее широкие русла, а длина одного берега может не совпадать с другим.

Этот вопрос был разрешен следующим образом: обычно, говоря о длине рек, имеют в виду длину русла по фарватеру – линии наибольших глубин. При измерении длины рек могут возникать и другие препятствия. Месторасположение устья, как правило, определить несложно. Исключение составляют реки с широким устьем-эстуарием.

 В этих случаях часто бывает очень сложно понять, где, собственно, заканчивается река и начинается залив. При рассмотрении другого типа устья – дельты – также могут возникнуть вопросы, какой из рукавов следует считать самым главным: самый широкий, самый полноводный или самый длинный? Разумеется, эти показатели могут и совпадать, но это случается не всегда.

А при определении длины водного потока важна точность, т. к. даже несколько километров могут изменить место, занимаемое той или иной водной артерией в списке самых длинных рек земного шара. В спорных случаях просто договариваются считать главным такой-то рукав. Местонахождение истока, как правило, определить легче.

Например, на Валдайской возвышенности есть ключ, от которого течет ручей, уже с самых верховьев носящий название Волга. На этом месте сооружена часовня. В данном случае исток определен точно. При вытекании реки из озера также не возникает проблем с определением места истока. Так, Нева вытекает из Ладожского озера в районе Шлиссельбурга.

Но иногда могут возникнуть сомнения. Бывает так, что приток реки значительно длиннее, чем она сама. Например, длина реки Миссури – 4710 км, а длина участка Миссисипи выше впадения Миссури в два с лишним раза меньше – 2240 км; длина Иртыша – 4248 км, а длина участка Оби выше устья Иртыша – 3176 км.

То, что главная река нередко бывает короче своего притока, связывают исключительно с исторически сложившимися традициями. Но при определении длины реки, как правило, учитывают и длину ее притока (например, Миссисипи с Миссури, Амур с Аргунью и т. д.). Нередко река образуется при слиянии двух менее крупных рек.

 Так, Нил образуется от слияния Белого и Голубого Нила, Амур – от слияния Шилки и Аргуни, Амударья – от слияния Вахша и Пянджа, а Пяндж, в свою очередь, – от слияния Памира и Вахандарьи. Путешествуя по реке от истока до устья, можно проходить отрезки, где эта река будет называться по-разному. В данном случае при определении общей длины реки учитывают длину рукава с большей протяженностью.

 Если он также образуется от слияния двух рек, снова считают длину по самой длинной речке и т. д. За последние 40–50 лет три реки претендовали на право называться самой длинной рекой в мире. Первоначально самой длинной рекой называли Миссисипи с Миссури.

Потом географы вспомнили, что от слияния Белого и Голубого Нила Нил вовсе не берет начало, а только получает свое название.

Белый Нил вытекает из озера Виктория, а в него впадает река, которая в верховьях называется Рукарара, а дальше – Кагера.

Таким образом, получился водный путь длиннее, чем Миссисипи с Миссури. В течение долгого времени самой длинной рекой земного шара считали Нил. Однако совсем недавно ученые вспомнили о том, что Амазонка также образуется от слияния двух рек: Мараньона и Укаяли. Долгое время главным рукавом реки считался более полноводный Мараньон, и только в последнее время географы признали, что Укаяли имеет бoльшую протяженность. Она, в свою очередь, также образуется от слияния рек Тамбо и Урумаба…

 В последние несколько десятилетий велись споры вокруг того, какой из ручьев главной артерии Южной Америки следует считать ее истоком. В той книге освещены исследования географов в этой области и их новейшие открытия.

Нередко притоки крупных рек уже сами по себе имеют достаточную протяженность для того, чтобы занять свое место в списке самых длинных водных потоков.

Например, Миссури является седьмой по протяженности рекой в мире, но она считается только главным притоком Миссисипи, позволяющим этой самой известной реке Соединенных Штатов Америки занять третье место среди прочих рек мира.

Реже, но все же возникают споры при определении границ водосборного бассейна той или иной реки. Иногда при изучении близлежащих форм рельефа кажется, что какую-то площадь необходимо отнести к бассейну реки, но фактически с нее в реку не поступает влага, потому что там расположена пустыня. По этой причине достаточно трудно определить западную границу бассейна Нила в его среднем и нижнем течении.

Но в большинстве случаев территория водосборного бассейна довольно легко определяется. Как правило, чем больше величина площади водосборного бассейна, тем больше объем годового стока реки. Первое место по площади водосборного бассейна и годовому стоку принадлежит Амазонке. Второе место по обоим показателям занимает африканская река Конго, но в ее показателях заметно неравенство условий.

По площади бассейна Конго уступает Амазонке примерно в два раза, а по годовому стоку – почти в пять раз. Причина в том, что количество осадков в районе бассейна реки Конго меньше, чем в амазонском, несмотря на то что оба они находятся примерно в одних и тех же широтах. Янцзы благодаря обильным дождям по годовому стоку занимает третье место, а Ориноко (по тем же причинам) – четвертое, а по площади бассейна эти реки не вошли даже в десятку. Подобные примеры можно приводить до бесконечности.

Из них становится ясно, что не бывает сходных природных условий, поэтому у каждой реки свои показатели. Самым популярным критерием все же остается длина реки. Именно по нему были отобраны реки в эту главу.