Величайшая в мире пустыня Сахара занимает 7 820 000 км2песчаных и каменистых пространств. Она простирается от Атлантического океана на западе до Красного моря на востоке, от Атласских гор и Средиземноморского побережья на севере до 15° северной широты на юге, где начинаются саванны. Сахара – один из самых безводных районов мира. В некоторых ее областях годами не выпадает ни одной дождевой капли.

 В находящемся в самом ее центре оазисе Ин-Салах в период с 1903 по 1913 год дождь прошел всего один раз, при этом выпало лишь 8 мм осадков.

Дожди в Сахаре – это ливни, во время которых вади, высохшие речные русла, превращаются в стремительные водные потоки.

На большей части Сахары средние температуры июля достигают 32° С, а средние январские колеблются между 16 и 27° С. Днем бывает очень жарко, например в Эль-Азизии (Ливия) зарегистрирована температура 58° С. Ночи, напротив, весьма холодные, и разница между дневной и ночной температурами порой составляет 30° С.

Во многих местах по ночам случаются заморозки, а на горных массивах Ахаггаре и Тибести в темное время суток температура может опуститься до –18° С. В Сахаре нередки сильные ветры, переносящие пыль и песок далеко за границы Африканского континента. Из великой пустыни он попадет в Атлантический океан и в Европу.

Пыльные ветры, появляющиеся на просторах Сахары, имеют в разных местностях свои названия: сирокко, хамсин и харматтан. Сирокко, дующий в начале лета, способен почти мгновенно уничтожить весь урожай, бережно выращиваемый жителями оазиса.

 Египтяне называют этот ветер хамсином, что переводится как «пятьдесят», ведь дует он целых пятьдесят дней начиная от весеннего равноденствия. Пыльные бури доставляют путникам множество неприятностей. Тучи пыли, похожие на клубы от пожара, поднимаются в небо и со скоростью, достигающей порой 50 м в секунду, несутся через горы и равнины.

Они с легкостью подхватывают находящиеся на их пути небольшие камни и другие предметы. Путешественники не раз видели, как разъяренный ветер уносил прочь тяжелые седла верблюдов. Огромную опасность представляют смерчи, порой сопутствующие песчаным бурям. Поднимающиеся от раскаленной земли вихри, несущие пыль, бедуины называют джиннами пустыни. Такие смерчи способны подняться очень высоко, иногда летчики видят их на расстоянии 1,5 км от земли. Ветры в Сахаре дуют почти не прекращаясь.

Ученые подсчитали, что из ста дней лишь шесть оказываются безветренными. Когда же ветер успокаивается, но в небе остается пыль, возникает т. н. сухой туман, при котором человек не видит почти ничего вокруг себя. Животные также почти полностью теряют ориентацию. Путешественники рассказывают, что в такое время в караванах можно заметить заблудившихся газелей. В иное время невероятно боязливые, они спокойно идут между путниками и верблюдами. Среди чудес Сахары – ее знаменитые миражи.

Эти удивительные явления представляют для путников большую опасность. Случалось, что даже опытные путешественники, увидев вдали пальмовые рощи, озеро и белые стены домов, сворачивали с дороги и сбивались с пути. Известен случай, когда большой караван, состоящий из шестидесяти человек и девяноста верблюдов, погиб в пустыне, позволив миражу увлечь себя далеко в сторону от колодца с водой. С давних времен люди, чтобы убедиться в том, что перед ними не настоящий оазис, а всего лишь мираж, использовали такой простой способ. Они разводили костер, и ветер, разносивший дым по земле, разгонял зыбкое видение.

В настоящее время существуют карты караванных путей, на которых отмечены участки, где можно увидеть мираж.

Интересно, что на этих картах указано даже то, какой именно мираж встретит вас в том или ином месте: оазис, пальмовая роща, колодец, горы и т. д. На широких пространствах Сахары раскинулись каменистые равнины, а также глинистые участки и впадины-солончаки. Именно они и рождают чудо-пустыни – удивительные миражи, обманывающие усталых путников. Самые большие солончаковые впадины во время зимних дождей становятся мелководными солеными озерами. К ним относятся Мельгир в Алжире и Джерид в Тунисе.

 Песчаные местности Сахары (эрги) занимают всего лишь четверть всей территории пустыни. В эргах, среди высоких барханов, во время Второй мировой войны шли сражения за Северную Африку. Некоторые барханы очень быстро передвигаются, под воздействием ветра они могут проходить 10–11 м в год.

В других местах барханы кажутся совершенно неподвижными, а впадины между ними стали постоянными караванными путями.