Коала, или сумчатый медведь (Phascolarctos cinereus) – не относится к числу гигантов, он совсем маленький.

Если он и похож на медведя, то скорее на аккуратного плюшевого медвежонка. «Коала» переводится как «не пить», потому что он не пьет воду, а необходимую влагу получает из растительной пищи.

 У коалы очень странная внешность: пушистая шкура, маленькие глаза, всегда настороженные мохнатые уши, смешной нос, уплощенный и согнутый, густая и длинная шерсть. Интересно, что хвоста у коалы нет.

Коала неподвижно сидит на дереве, охватив ветку или ствол передними лапами. Часто на спине матери сидит детеныш, такой же невозмутимо спокойный, как она.

 Коала – это ночное животное, которое большую часть времени проводит на деревьях, добывая себе пропитание. Пальцы у нее расположены так, что коала может обхватывать ветви деревьев, как клещами.

Когти, которые коала вонзает в кору деревьев, достаточно сильны, чтобы выдерживать вес животного. Днем зверек спит, запрятавшись в густой листве на верхушке дерева. Бывает, что зверек часами сидит совершенно неподвижно. Даже если он не спит, то так же молча, не двигаясь, смотрит по сторонам.

А ночью лазает по деревьям, отыскивая корм – листья определенных видов эвкалиптов. В этих листьях содержится много вредных веществ и очень мало витаминов. Но животное может переваривать даже такую пищу. Движения коалы крайне медленны. Он неспособен к тому, чтобы спасаться бегством, и стал очень спокойным и безразличным. Обычно молчаливый, в случае опасности он может подавать голос.

Испуганный или раненый коала кричит и «плачет», как ребенок. При встрече с человеком зверьки дружелюбны. Они прекрасно приручаются. Однако брать их на руки нужно осторожно, так как у них очень острые когти.

В неволе коала очень привязывается к ухаживающим за ними и часто ведет себя, как избалованный ребенок: «плачут», когда от них уходят, и успокаиваются, если их ласкают. Наоборот, если к ним слишком пристают, то они защищаются зубами и когтями. Некоторых коал в неволе вскармливали коровьим молоком. За исключением молока, коала почти никогда не пьет, довольствуясь влагой, содержащейся в листьях.

Обычно коала предпочитает свежие молодые побеги эвкалиптов. Листья он измельчает и пережевывает, накапливая получившуюся массу в защечных мешках. Он питается листьями лишь определенных видов эвкалиптов. Даже голодая, коала не ищет замены этой пищи другими растениями. Питание листьями эвкалипта тем более удивительно, что в них иногда содержится опасный яд – синильная кислота

. Ученые установили, что, например, в побегах сахарного эвкалипта содержится достаточно этого яда, чтобы убить барана. Крупный рогатый скот также отравляется им. Не исключено, что коала умеет распознавать этот яд или оценивать его дозу, велика она или безопасна. Коала размножается один раз в два года.

Обычно рождается один детеныш, двойни очень редки. Молодые полностью перестают питаться материнским молоком только к шести месяцам.

В этом возрасте у них уже хорошо развита шерсть. Детеныш отвыкает от молока матери постепенно, получая от нее удивительную пищу: особые выделения, состоящие из своеобразной кашицы из полупереваренных листьев эвкалипта. Эту кашицу мать регулярно выделяет примерно в течение месяца.

В этот период рост «эвкалиптового малыша», как его называют австралийцы, идет быстро. В возрасте семи месяцев детеныш окончательно покидает материнскую сумку и перебирается на спину матери. Мать терпеливо носит его и охраняет, прижимая к себе, когда он спит или в случае холодной погоды. Детеныш очень любит спать в объятиях матери, а если ее нет, любит, когда его ласкает человек. Один ученый рассказывал о маленьком коала в неволе, который «плакал» каждую ночь, потому что жил без мамы.

 Ему сделали подушку из шкуры коала; тогда он успокоился и согласился оставаться ночью один. Этот же зверек во время долгого путешествия привык спать на руках у большого игрушечного коала. Коала часто болеют. В основном они простужаются, как дети, кашляют и чихают.

В среднем живет коала 12–13 лет.