Морские ежи (Echinoidea) – очень колючие существа. Морского ежа невозможно взять в руки, разве что найдется человек с пальцами, вылитыми из металла.

Все тело у морских ежей защищено длинными, острыми иглами, крепящимися к телу при помощи хитроумно устроенных шарниров.

 Наступить на такого ежа и больно и опасно: его иглы покрыты слизью, насыщенной бактериями, которые вызывают тяжелое нагноение, поэтому японские рыбаки называют этих морских ежей «убийцами». С помощью ядовитых иголок морские ежи борются с врагами, например с морскими звездами. Однако не все морские ежи так опасны и страшны. Большинство из них совершенно безобидны для человека.

Некоторые плоские ежи покрыты такими мелкими иголками, что их поверхность кажется скорее бархатистой, чем колючей. Морские ежи – самые многоногие животные на свете. Общее число ножек у морских ежей огромно.

По форме они напоминают присоски. При помощи ножек животное может не только передвигаться с места на место и ползать даже по отвесным скалам, но и прочно прикрепляется к камням и грунту в местах, где много волн. Еж как бы присасывается к тому, на чем стоит, чтобы его не смыло водой. Живут морские ежи на скалах, камнях, коралловых рифах.

 Некоторые закапываются в землю или песок. Иногда на берегу моря морские ежи собираются в таких количествах, что иглы их соприкасаются друг с другом.

Некоторые виды занимают различные углубления в скалах, другие способны сами сверлить себе укрытия, служащие им защитой от волн. Нередко ежи прикрывают себя обломками раковин, кусками водорослей или мелкими камнями, чтобы, очевидно, предохранить себя от воздействия прямых солнечных лучей или замаскироваться от врагов. Есть виды, которые целый день прячутся под камнями и выходят питаться лишь ночью.

Едят они то, что могут поймать в воде или на суше. Например, моллюсков, которых разгрызают мощными зубами.

Охотятся они очень интересно. Стоит только какому-нибудь животному коснуться ежа, как его ножки сразу приходят в движение и пытаются схватить добычу. Как только одной из ножек удается поймать жертву, еж крепко сжимает ее и держит до тех пор, пока добыча не погибнет. После этого добыча передается от одной ножки к другой, пока не достигнет рта.

При питании ежи придерживают пищу иглами, подталкивают ее в рот и откусывают небольшие куски. С помощью острых зубов морские ежи могут соскребать с поверхности камней водоросли, захватывать другую пищу. Но ни острые иголки, ни зубы иногда не могут спасти ежа от врагов. Весьма интересно обходится с морскими ежами такой зверь, как морская выдра. Она собирает в прибрежных водах морских ежей, берет их в передние лапы и плывет на спине, держа добычу на груди перед собой, затем разбивает о скалы или другие твердые предметы скорлупу ежей и съедает икру.

Птицы добывают морских ежей во время отлива. Было замечено, что птицы бросают собранных ежей с высоты на камни, разбивают их и выклевывают мягкие части. Также употребляют в пищу морских ежей и люди. Особенно ценится икра морских ежей.

Икру ежи откладывают несколько раз в году. Мама-еж мечет икру, затем все время носит ее на спине. Из икры появляются личинки. А из личинок – ежики. Растут ежи довольно медленно, взрослых размеров достигают в течение нескольких лет. Только тогда они становятся самостоятельными.