Муравьед (Myrmecophagidae) – животное с вытянутой мордой, беззубым маленьким ртом и очень длинным клейким языком, которым он схватывает свой корм – термитов и муравьев.

Лапы короткие, очень сильные, на передних есть крючковидные когти, которыми животное раскапывает муравейник.

На свете существует всего три вида муравьедов, и живут они в Южной Америке: большой муравьед, карликовый (самый маленький) и тамандуа.

В кустарниковых саваннах живет большой муравьед, длиной более метра. Окраска муравьеда коричневая, с темными полосами, идущими от горла через плечи на бока. Морда у него длинная, глаза и уши маленькие, зато хвост громадный и пышный. Лапы вооружены мощными и острыми загнутыми когтями.

Перед силой его лап не устоит ни один муравейник или термитник. Обнаружив постройку термитов, он ударом своих передних лап разрушает твердые стены, просовывает узкую морду внутрь и длинным языком добирается до середины гнезда.

Поскольку у муравьеда нет зубов, неразжеванные насекомые попадают в желудок, где они перетираются сильными мускулистыми стенками желудка. В желудке есть обычно песок и камешки, как жернова, способствующие перетиранию пищи.

За день муравьед съедает до 30 000 муравьев и термитов. Поедает он также червей, крупных личинок насекомых и ягоды, которые захватывает губами. Муравьед любит отдыхать, ложась в любом месте своего пути на бок, засунув голову между передними лапами и прикрывшись пышным хвостом. У карликового муравьеда шерсть пушистая и короткая. Большую часть жизни он проводит в кроне деревьев и часто остается незамеченным, поскольку он днем спит, свернувшись в калачик на развилке ветвей или в дупле.

По деревьям двигается медленно, с большой осторожностью. Отыскав гнездо древесных муравьев, он разрушает его острыми когтями передних лап. При опасности, зацепившись задними лапами и хвостом за ветку, он обороняется передними лапами. А вот тамандуа может ходить по земле, но с большой ловкостью лазает по деревьям.

 На землю он не спускается, целую ночь ползает по ветвям, держась за них лапами и длинным цепким хвостом.

 Днем забирается в дупло и спит, свернувшись в клубок. При испуге таманду поднимается на задние лапы, как медведь, с широко расставленными лапами, опираясь на хвост. Он не обхватывает лапами врага, а с невероятной силой защемляет когтями все, до чего может дотянуться. В некоторых случаях он падает на спину и пускает в ход задние лапы.

При сильном возбуждении таманду громко шипит и издает неприятный запах, за что его называют на родине лесной вонючкой. По деревьям тамандуа ползает медленно, используя лапы и цепкий хвост, но по земле ходит быстро.

Два раза в год у муравьедов рождаются детеныши, покрытые шерстью. Новорожденный сам забирается на спину матери, где он совершенно незаметен, так как рисунок его шкуры сливается с рисунком на теле матери. До месяца и больше детеныш путешествует на спине мамы?муравьеда, затем начинает понемногу бегать, но лишь в двухлетнем возрасте становится вполне самостоятельным. Вообще муравьеды очень быстро бегают.

Считают, что без собак его поймать невозможно. Если собаки загнали зверька на дерево или скалу муравьеду следует долго рассказывать сказки и истории. Ни в коем случае нельзя читать их по бумажке, так как во время рассказа необходимо все время смотреть муравьеду в глаза, иначе он не будет слушать. Сказки и истории следует либо выучивать наизусть, либо выдумывать по ходу дела. Сказки не должны повторяться, и в них не должно быть ни слова о еде.

Если у вас хватит терпения и фантазии, то, в конце концов, муравьед начнет зевать и заснет прямо на дереве. Тут?то его и надо обмотать в двенадцать слоев рыболовной сетью. Обычная продолжительность сна муравьеда в таких случаях около трех суток.

Ни в коем случае не следует слушать сказок и историй, которые будет рассказывать муравьед в ответ на ваши, иначе вы заснете сами и муравьед убежит. Но это только легенда, которую рассказывают охотники на муравьедов. Если зверька поймали, он хорошо привыкает к человеку.

В неволе питается сырым мясом, молоком, яицами и фруктами. В зоопарках муравьед живет более 15 лет. Раньше муравьедов истребляли ради их вкусного мяса, но теперь они стали редкими животными и их охраняют.