Большая панда (Ailuropoda melanoleuca) – очень красивое и необычное животное. Панду еще называют «пожиратель бамбука» или «бамбуковый мишка».

А китайцы называют панду «бей?шунг» (что по?китайски обозначает белый медведь). Распространена панда только в Китае. Обитает в горных лесах на высоте до двух тысяч метров над уровнем моря. Ученые долго не могли разобраться: кто такая панда – енот или медведь. Больше всего она похожа на пухленького черно-белого медвежонка, хотя в спячку большая панда не впадает. Тело у панды массивное, покрытое густым мехом.

 Оно покоится на коротких, толстых ногах с широкими лапами, вооруженными сильными когтями. На подошвах и в основании каждого пальца хорошо развиты голые подушечки, облегчающие удерживание гладких стеблей бамбука.

От обычных медведей панду отличает довольно длинный хвост. Окраска этого животного белая, с черными пятнами («очками») вокруг глаз и черными ногами. Панды очень чистоплотны. Летом они не любят ливневых дождей, прячутся от них в укрытия, но после дождя охотно бродят по лужам и сырой траве.

Купаться не любят, только бегают по мелководью, обдавая себя брызгами. Большие панды в природе чрезвычайно осторожны. Людей они боятся, но буддийским монахам, живущим в высокогорных храмах, удавалось приручать молодых и взрослых панд.

Звери приходили к ним в одиночку и даже группами, брали лакомство и подпускали к себе на несколько метров.

В местах обитания большой панды, кроме разных видов бамбука, растут ель, сосна, кедр, пихта, лиственница, дуб, бук и разнообразные кустарники. Большая панда отлично чувствует себя в этой чащобе, легко забирается на высокие деревья и там отдыхает, удобно устроившись на больших сучьях или в развилках стволов. Замечательна способность зверя не только быстро бегать, но и кубарем скатываться по крутым горным склонам, спасаясь от преследования.

При этом панда прижимает передние лапы к глазам, защищает их, а к животу поджимает задние лапы. Из естественных врагов наиболее опасны для нее леопарды и красные волки. Когти у большой панды на всех четырех лапах длинные, по три-четыре сантиметра, подошвы лап густо покрыты длинными темными волосами, хвост белый, короткий, похож на лопатку.

В естественных условиях большие панды питаются в основном листьями и молодыми побегами бамбука, поедают и некоторые другие растения, насекомых. Иногда бамбуковые мишки лакомятся рыбой, мелкими грызунами и другими животными.

В неволе молодые панды игривы, они добродушны, забавны, много двигаются, принимают самые необыкновенные позы: могут стоять на голове, помогая при этом себе передними лапами, отлично кувыркаются через голову, ловко лазают по решеткам и сеткам, лестницам, канатам, шестам. Передними лапами они удерживают мячи, эмалированные и алюминиевые миски в ожидании, когда их наполнят едой.

К людям относятся без всякой враждебности, однако в игре и возне могут случайно ухватить зубами, оцарапать когтями передних лап.

Они хорошо приручаются, быстро запоминают данные им клички. Достигнув четырехлетнего возраста, большие панды становятся медлительными, они уже не так доверчивы к людям, и обращаться с ними приходится, соблюдая осторожность. Детеныши появляются раз в несколько лет. Мама-панда заблаговременно строит гнездо из веток и листьев. Новорожденные слепы и беспомощны, хотя и покрыты мехом.

Спустя 18 дней они прозревают, а на твердый корм переходят примерно в четыре месяца. Папа-панда не принимает никакого участия в выхаживании потомства.

Сейчас в мире осталось только 1000 панд. Панда занесена в Красную книгу, охота и отлов этих животных запрещен.