Пеликаны – очень крупные птицы. У них неуклюжее, массивное туловище, громадные крылья, короткие большие ноги, длинная шея и большой клюв, который примерно 5 раз длиннее головы. На нижней стороне клюва имеется сильно развитый кожный мешок.

Этот мешок помогает заглатывать рыбу. Пеликаны бывают разных цветов – розового, бурого, серого, рыжего. У красного пеликана клюв красного цвета. У бурого и серого пеликанов – бледно розового. Есть еще пеликан кудрявый.

У него на голове и на верхней стороне шеи удлиненные и закрученные «курчавые» перья. Эти кудряшки похожи на гриву. Пеликаны много времени проводят на воде, но не ныряют. По земле ходят свободно, при этом держат туловище более или менее горизонтально. Летают хорошо. Живут пеликаны в жарких странах.

Гнезда они строят либо на земле, либо на кустах и низких деревьях. А вот рыжеватый пеликан, который живет в Африке, гнездится не на земле или в камышах, а на деревьях, чаще всего на баобабах. Почему-то они предпочитают помещать свои гнезда на больших деревьях вдали от воды, и им приходится каждый день издалека приносить пищу птенцам.

Иногда этот пеликан гнездится в пределах африканских городов, совсем, как белорусский аист. Все пеликаны питаются рыбой.

Интереснее всего ловят ее бурые пеликаны. В отличие от остальных пеликанов они могут погружаться под воду, ныряя с воздуха. Высмотрев с полета в поверхностных слоях воды рыбу, бурый пеликан пикирует на нее по спирали, приподняв полусогнутые крылья над спиной. При этом он сгибает шею и втягивает голову так, что она практически лежит на спине. Падая с большой скоростью, пеликан ударяется о воду передней частью туловища, сноп брызг мгновенно скрывает его тело, и раздается всплеск, слышный за километр и более.

От ушиба птицу предохраняет сильно развитый на груди подкожный мешок с воздухом. Этот слой воздуха, как надувной матрас, спасает птицу от гибели, когда пеликан со всего размаху бросается в воду. Что касается рыбы, то она оказывается буквально оглушена такой «бомбежкой», и пеликан без труда подхватывает ее клювом.

Затем птица, как пробка, выскакивает на поверхность. Иногда она проделывает это задом-наперед, то есть сначала показывается хвост и задняя часть туловища. Появившись на поверхности, пеликан должен сначала освободиться от попавшей в клюв воды. Для этого птица наклоняет вниз клюв, затем вскидывает его вверх, подбрасывает захваченную рыбу и ловит ее второй раз, теперь уже прямо направляя в пищевод и заглатывая.

Это не всегда ей удается. Дело в том, что за пеликаном следят чайки и крачки. Когда пеликан подбрасывает рыбу в воздух, чайки часто перехватывают добычу пеликана в воздухе, а самые проворные и смелые успевают похитить ее даже из горлового мешка птицы. Иногда чайки так наглеют, что даже садятся пеликану на голову.

Но пеликану не до них: нужно освободить клюв от воды. И главное – успеть съесть рыбу. Розовые пеликаны нырять не могут и, добывая рыбу, погружают под воду только шею или переднюю часть туловища.

Чаще пеликаны ловят рыбу не в одиночку, а сообща, целыми группами. Они подгоняют носик рыбы к берегу. В это время они сильно хлопают крыльями по воде и производят большой шум. Возле берега засовывают голову в воду, стоя на земле, и хватают добычу. Маленькие пеликанчики в этой охоте не участвуют.

Птенцы бурого пеликана не торопятся покидать гнездо и выходят из него только когда уже научатся летать. Родители приносят в клюве свежую рыбу, и птенцы достают их из клюва родителя.

 Птенцы розового пеликана выходят из гнезд еще не полностью оперенными, и, если вода не рядом с гнездом, они смешно ковыляют к ней на всех четырех конечностях – на лапах и крыльях.