Вопрос содержания птиц в неволе (дома или в уголках жи¬вой природы школы) вызывал и вызывает большие разногласия. Некоторые считают, что лишение птиц свободы противоречит за¬дачам охраны, защиты и использования их для борьбы с вредите¬лями лесов, садов и полей.
Утконос (Ornithorhynchus anatinus) – единственный в мире зверь, который покрыт шерстью, но имеет утиный клюв. Еще его называют «уткокрот», «водяной крот». В настоящее время австралийцы называют его «платипус». При помощи клюва он питается, как птица. А когтями может рыть норки, как крот. Поэтому трудно определить: то ли это зверь, то ли птица.
Передние лапы сильно перепончатые, но перепонка, служащая животному при плавании, складывается, когда утконос ходит по суше или если ему нужны когти для рытья норы. Основную роль при рытье и плавании играют передние лапы, задние ему больше помогают при передвижении на суше. В воде утконос проводит обычно около двух часов в сутки. Под водой он чувствует себя свободно, если, конечно, есть возможность время от времени переводить дыхание на поверхности. Оказавшись под водой, утконос закрывает глаза и уши и разыскивает пищу при помощи своего клюва.
Кормится он дважды: рано утром и в вечерних сумерках. Утконос питается мелкими водными животными. Он взмучивает клювом ил на дне водоема и ловит насекомых, ракообразных, червей и моллюсков. Основную часть времени он проводит в своей норе, на суше. Нора утконоса – это полукруглая пещерка, выкопанная под корнями деревьев, с двумя или несколькими входами. Каждый год утконос впадает в кратковременную зимнюю спячку.
Весной появляются маленькие утконосики. В воде мама-утконос отыскивает материал для гнезда, который затем с помощью своего цепкого хвоста приносит в нору. Гнездо она строит из водяных растений, веточек ивы или листьев эвкалипта. Слишком твердый материал будущая мать тщательно измельчает. Затем она хвостом, как строитель лопатой, забивает вход в коридор одной или несколькими земляными пробками.
Таким образом, она сама себя закупоривает в темной и сухой норе, недоступной для хищников. Закупоренную нору почти невозможно отыскать. Люди долго не могли раскрыть секрета ее гнездового убежища. Закончив эту кропотливую и сложную работу, она откладывает яйца. Обычно в гнезде бывает два яйца, иногда одно, реже – три или четыре. Продолжительность высиживания может меняться.
Во время высиживания мама-утконос лежит, особым образом изогнувшись, и держит яйца у себя на теле, а не сидит на них, как курица или утка.
Вскоре из яиц появляются малыши. Они быстро растут. Детеныши слепы в течение трех месяцев, затем у них открываются глаза, но они продолжают оставаться в норе еще долго. Эти детеныши, хотя питаются только молоком, уже имеют зубы. С возрастом молочные зубы исчезают и сменяются простыми роговыми пластинками. Во время кормления мать тоже усиленно питается; известен случай, когда мама-утконос за ночь съела дождевых червей столько, сколько весит сама. Через 4 месяца молодые утконосы выходят на свою первую краткую экскурсию в воду, где начинают неумело искать пищу. Переход от молочного питания к взрослому идет постепенно.
Утконос – нервное животное. Достаточно звука голоса или шагов, какого-нибудь необычного шума или вибрации, чтобы утконос вышел из равновесия на много дней, а то и недель. Поэтому в течение долгого времени не удавалось перевозить утконосов из зоопарка в зоопарк. Часто бывало, что во время перевозки утконос погибал, потому что не выдерживал шума или чего-нибудь пугался. Но один ученый изобрел искусственное жилище для утконоса. Это огромный аквариум с водой, нора из резины, и запас червей для питания зверька.
Содержать утконоса в зоопарке не очень-то легко. Кроме того, что утконосы очень пугливы, эти зверьки очень прожорливы. За ночь утконос способен поглотить такое количество всевозможных рачков, червей и личинок, которое равняется по весу ему самому.
И все же утконосов научились разводить в неволе. Они не могут жить в клетке, поэтому по берегам небольшого пруда расставляют неглубокие ящики, выстланные сеном. В воде для них устроены длинные тесные ходы, обитыми изнутри резиновой губкой для того, чтобы отжимать влагу с пушистой шерсти. Ведь в природе утконос всегда роет себе очень узкие норы, для того чтобы по пути в «спальню» отжимать лишнюю влагу с шерсти. Если же зверек останется мокрым, тогда он, представьте, рискует простудиться и даже умереть.
Беречь утконосов необходимо, потому что они занесены в Красную книгу.
