Есть такая закономерность: чем меньше размеры животных, тем больше их на Земле. Поэтому более трети всех видов млекопитающих приходится на отряд грызунов. Иными словами, их почти 1800 видов! По большей части неприметные, скромно окрашенные, они, тем не менее, являются важнейшими элементами природных сообществ.

Действительно, с одной стороны, грызуны, наравне с копытными, основные потребители растительных кормов; с другой стороны, без них не прожить большинству хищных зверей, для которых грызунячья мелюзга составляет основу рациона. Эти три особенности грызунов — питание растительностью, небольшие размеры и активнейшее преследований со стороны хищников — и сыграли ключевую роль в их приспособлениях.

Одно из основных "изобретений" грызунов, давшее мощный стимул их эволюции, — особым образом устроенные резцы. В верхней и нижней челюстях у грызунов их только по одной паре, но зато они сильно увеличены и очень острые. Это отличный, универсальный инструмент, пригодный для многих случаев жизни.

Прежде всего, грызуны получили возможность грызть самую твердую древесину и скорлупу плодов, недоступную другим растительноядным животным. Переходя к подземному образу жизни, они могут рыть себе норы не только лапами, как это делают кроты, но и резцами. У многих грызунов (например у живущих в Европе и Малой Азии слепышей, туко-туко из Южной Америки) этот резцовый способ становится основным, когти у них лишь ненамного мощнее, чем у наземных видов. У грызунов, питающихся насекомыми (например, у хоботковых крыс с Филиппинских островов), резцы служат таким же отличным "пинцетом", как и у землероек. А при склонности к хищничеству (рыбоядные хомяки из Южной Америки) они и мясо рвут не хуже клыков.

Грызуны за свою долгую эволюцию освоили самые разные условия обитания. Большинство из них — лесные жители, укрывающиеся между корнями деревьев (разнообразные крысы и мыши) или в их кроне (белки, летяги, шипохвосты). Полуводный образ жизни ведут бобр, нутрия, ондатра. Жители азиатских пустынь слепушонки, уже упомянутые слепыши и туко-туко освоили подземелья и почти никогда не показываются на поверхности. В жарких пустынях Азии и Африки живут тушканчики и песчанки, а в североамериканских — мешотчатые прыгуны. Лемминги — обитатели заполярных тундр, а скальные полёвки, шиншиллы — заоблачных высокогорий.

Необходимость укрываться от преследования хищников привела к тому, что большинство грызунов (если только они не приспособились к обитанию на деревьях) — отличные землекопы. Одни из них роют небольшие норки, только чтобы в относительной безопасности вывести потомство; другие же живут огромными колониями и буквально исковыривают всю землю бесчисленными ходами. Подземные поселения большой песчанки — одного из характернейших грызунов азиатских пустынь — в иных местах тянутся на многие километры, в предзакатные часы сотни зверьков снуют между выходными отверстиями. Если песчанки селятся в дамбах или в железнодорожных насыпях, то их приходится специально истреблять, чтобы эти маленькие зверьки своей активной роющей деятельностью не натворили большой беды.

КТО НА КОГО ПОХОЖ?

В Южной Америке живут грызуны (пака, капибара), образом жизни и даже отчасти обликом сходные с небольшими копытными, живущими в лесах Африки и Юго-Восточной Азии, — оленьками и дукерами. Эти грызуны довольно крупные, бесхвостые, с крупной притуплённой головой, на высоких стройных ногах. Причем пальцы сильные, когти широкие — словно копытца. Если поставить паку рядом с оленьком канчилем, то сразу и не скажешь, где грызун, а где копытное. Оба приблизительно одинаковых размеров, похоже сложены (пака даже чуть крупнее, весит до 10 килограммов). Более того, и у паки, и у оленька одинаковая окраска: по темно-коричневому фону разбросаны светлые пятна, расположенные в несколько продольных рядов. Да и от опасности оба травоядных зверя, живущие в полузатопленных лесах, спасаются сходным образом: подныривают под корягу и пережидают там неприятные минуты.

Благодаря своим размерам — животное весит до 40 килограммов — наиболее известна капибара, самый крупный из грызунов. Она населяет густо заросшие болотистые берега рек и озер, болотца, которых в амазонской сельве предостаточно. За привязанность к воде их еще называют "водосвинками": они хорошо плавают и ныряют, небольшими группами пасутся прямо в воде, выхватывая со дна корневища и стебли растений.

Кстати, сходство этих грызунов с копытными проявляется и в особенностях размножения. Среди них немало выводковых, которые приносят один, самое большее — два помета в год, в каждом всего по два-три детеныша, но зато они полностью развиты. Так, уже через несколько минут после появления на свет детеныши морской свинки готовы всюду следовать за своей матерью, буквально тычась носом в ее мелькающие пятки, чтобы не отстать. А та тихонько повизгивает и похрюкивает, как бы приободряя своих малышей и приглашая их смелее вступить в новый, совершенно неизведанный мир.

На влажных лугах Восточной Африки живут отомисы (иногда их называют болотными крысами) — точь-в-точь азиатские полевки. В австралийских пустынях живет тушканчико-вая мышь — длинноногая, длинноухая, действительно очень похожая на тушканчика. Лесные пушистохвостые хомяки-неотомы из Центральной Америки больше всего похожи на сонь, гигантские крысы-кратеромисы с Филиппин, покрытые густым длинным мехом и весящие до 8 килограммов, — на гигантских белок-ратуф из Индокитая. Уже упоминавшиеся хоботковые крысы с Филиппин ведут полуподземный образ жизни и не только похожи на землероек, но и питаются сходно. С поразительной легкостью эти вездесущие звери приспосабливаются и к жизни в затопленных тропических лесах: в Австралии и Южной Америке живут похожие друг на друга полуводные крысы-гидромисы и хомяки-ихтиомисы, их названия в переводе с научной латыни означают буквально "водная мышь" и "рыбная мышь".