На севере мексиканской пустыни Чиуауа, уже на территории США, протянулись вдоль левого берега реки Рио-Гранде невысокие горы Гуадалупе. Склоны известняковой горной гряды, не достигающей и двух тысяч метров, изрезаны множеством ущелий, воронок и пещер. Реки и ручьи, образовавшие их в древние времена, теперь ушли в глубину, предоставив выточенные ими лабиринты в полное распоряжение любителей подземных чудес.
В штате Нью-Мексико спелеологами открыто больше восьмидесяти карстовых полостей, но главная из них — грандиозная система Карлсбадских пещер, протянувшаяся в недрах хребта Гуадалупе на 133 километра. Хотя по длине она и уступает величайшей на Земле Мамонтовой пещере в штате Кентукки, но зато карлсбадские туннели и переходы спускаются до глубины 477 метров — глубже всех пещер США.
Лишь в Пиренеях, в Динарских горах Словении, в Крыму и на Кавказе разведаны более глубокие карстовые полости.
А самый большой из шестидесяти залов Карлсбадских пещер — знаменитый Биг-Рум ("Большой зал") буквально потрясает своими невероятными размерами. 

Этот грандиозный подземный дворец имеет в длину 540 метров, в ширину — 330, а в высоту — 77 метров и по праву считается крупнейшим в мире пещерным залом.
Протяженная система подземных ходов и гротов образовалась здесь в толще ископаемого кораллового рифа, возникшего 250 миллионов лет назад в теплой прибрежной бухте мезозойского моря. Позже, уже в кайнозойскую эру, дожди и потоки талых вод стали разъедать рифовый известняк, образовав за миллионы лет гигантское хитросплетение подземных туннелей, колодцев, залов и гротов, поражающих ныне своей красотой туристов и ученых, побывавших в пещере.
По залам и переходам Карлсбадских пещер проложено сейчас пять километров бетонных освещенных дорожек. Более тренированные и опытные любители подземных экскурсий могут пройти еще примерив тридцать километров по труднодоступным и потому менее исхоженных коридорам и гротам.
За главным входом в пещеры следует 250-метровый Главный Коридор, приводящий туриста в "Зал Зеленого Озера", посредине которого разместился миниатюрный водоем с изумрудной водой. Здесь взору путешественника и предстает главное чудо Карлсбадских пещер — уникальные сталактиты и сталагмиты, изяществу и разнообразию которых нет равных в мире.
Свисающие сверху сталактиты иногда встречаются с растущими им навстречу сталагмитами, образуя живописные скульптуры, напоминающие то колонны, то целые занавесы, то фантастические статуи. Одна из самых причудливых фигур в "Зале Зеленого Озера" так и называется — Статуя с покрывалом.
Далее турист попадает в роскошные "Покои Королевы", украшенные каменными шторами и драпировками, которые смело могут соперничать с шелками и бархатом Версаля. Искусная подсветка еще больше усиливает эффект от захватывающего зрелища: ажурные сталактитовые занавески словно трепещут на ветру, пронизанные нежными лучами всех цветов радуги.
Следующий зал — "Храм Солнца" — поражает своими натечно-капельными покровами, расцвеченными пастельными оттенками желтого, розового и голубого цветов.
Фантазия природы здесь поистине неистощима: в каждом зале встречаешь новые сказочные фигуры или обелиски, застывшие водопады и каскады из камня. Многим изваяниям присвоены горделивые или шутливые названия. Таковы, например, «Бэшфул-Элефант» ("Стыдливый слон"), напоминающий этого гиганта африканских лесов, застенчиво повернувшегося задней стороной к проходу, или «Рок-оф-Эджес» ("Вековая скала"), представляющая собой могучий сталагмит, высящийся посреди резного грота в гордом одиночестве. А у входа в "Зал Гигантов" стоят на страже три огромных сталагмита с закругленными верхушками, похожими на шлемы средневековых воинов.
Потрясает роскошью и утонченностью каменных декораций зал Королевский Дворец, где с потолка словно струятся светящиеся в лучах прожекторов каскады сталактитов.
А величественный «Биг-Рум» ("Большое помещение"), помимо своих невероятных размеров, знаменит еще и удивительно хрупкими и нежными сталактитовыми сосульками, настолько тонкими, что, если по ним ударить рукояткой ножа, раздается мелодичный звон.
Кстати, никакие цифры не дают представления о масштабах этой поистине бескрайней подземной полости. Лишь увидев «Биг-Рум» своими глазами, ошеломленный турист понимает, что такое и вправду возможно. Ведь под ее сводами свободно могло бы разместиться четырнадцать футбольных полей!
Карлсбадские пещеры были обитаемы задолго до появления в них человека. Многие века она служила приютом для миллионов летучих мышей. Эти крохотные создания, весом не более двадцати граммов, на зиму улетают на юг, в знойную Мексику, а в апреле возвращаются назад и вновь обживают прохладные залы пещеры. Вечером, когда рукокрылые малютки вылетают на охоту, вход в пещеры как будто заволакивается бурым дымом, таким густым потоком вылетают из него летучие мыши. Больше часа струится колеблющийся живой поток из темного пещерного зева, и ни разу ни один зверек не столкнется с другим — так чутка и совершенна созданная для них природой ультразвуковая система биолокации. Правда, люди, наблюдающие за полетом рукокрылых, слышат только мягкое шуршание крыльев: частота звуков, испускаемых мышами, недоступна нашему уху.
Еще в 1930 году Карлсбадские пещеры населяли около десяти миллионов летучих мышей, но сейчас их осталось чуть больше миллиона. Видимо, ядохимикаты, которыми вовсю обрабатывают поля и сады у подножья хребта, сделали свое черное дело.
Фауна окрестностей пещерной системы включает не только рукокрылых. На склонах гор Гуадалупе среди обычных здесь кактусов, юкки и ореховых деревьев обитают забавные кенгуровые крысы и прочие грызуны, дикобразы и большеухие зайцы, скунсы и лисы. А весной над цветущими опунциями вьются разноцветные, словно бабочки, колибри.
Пустыня Чиуауа вовсе не безжизненна, и это хорошо знают здешние индейцы-апачи, веками охотившиеся на ее просторах. Их способность выживать в условиях нехватки влаги и скудных промысловых ресурсов вызывает большое уважение к этому племени пустынных следопытов. Но особую благодарность испытывают побывавшие здесь туристы к тому наблюдательному апачу, который когда-то проследил за полетом летучих мышей на рассвете и, отправившись на поиски места, куда исчезал их миллионный поток, обнаружил красивейшее подземное царство, мир сталактитов и окаменевших водопадов — Карлсбадские пещеры.