Полет позволил пернатым лучше многих животных адаптироваться к изменяющимся факторам внешней среды, в частности периодическим колебаниям метеорологических условий, доступности корма и другим параметрам.

 Возможно, птицы начали сезонные миграции в Северном полушарии в эпоху оледенения, когда продвижение ледника к югу оттесняло их в южном направлении в холодные месяцы, но таяние льдов позволяло летом возвращаться на места гнездования своих родителей. Могло быть и так, что некоторые виды под влиянием жесткой межвидовой конкуренции в тропических областях при отступлении ледника стали временно откочевывать на север, чтобы гнездиться в менее густонаселенной среде. В любом случае для многих нынешних птиц перелеты ближе к экватору осенью и назад весной являются неотъемлемым видовым признаком.



Миграция синхронизирована с сезоном и циклом размножения; она не произойдет, пока птица не готова к ней физиологически и не получит соответствующего внешнего стимула. Перед миграцией птица много ест, накапливая вес и запасая энергию в виде подкожного жира. Постепенно она приходит в состояние «перелетного беспокойства». 

Весной оно стимулируется удлинением светового дня, которое активизирует гонады (половые железы), изменяя работу гипофиза. Осенью птица достигает того же состояния по мере сокращения долготы дня, что вызывает угнетение функции гонад. Чтобы готовая к миграции особь отправилась в путь, ей нужен особый внешний стимул, например изменение погоды. Этот стимул обеспечивается перемещением теплого атмосферного фронта весной и холодного осенью.

Во время миграции большинство птиц летит ночью, когда им меньше угрожают крылатые хищники, а день посвящает кормежке. Путешествуют как одновидовые, так и смешанные стаи, семейные группы и одиночные особи. В дороге птицы обычно не спешат, проводя несколько дней, а то и неделю в благоприятном месте.