Самый крупный из двух видов настоящих аллигаторов. Средняя длина самца составляет 4–4,5 м, самки – свыше 3 м, встречались особи свыше 5 м и даже до 6,3 м, массой в полтонны, убитые в XIX и XX вв. (сведения неподтвержденные, вызывающие сомнение).
Щучьи аллигаторы, обитающие в естественных условиях, довольно сильно различаются по внешнему виду. 

Традиционно выделяют аллигаторов двух типов: длинных и тонких, и коротких и широких. Эти отличия в сложении объясняются особенностями питания, климата и другими факторами. Ареал аллигатора в недалеком прошлом был огромен и включал в себя практически все пригодные для обитания водоемы Северной Америки.
В настоящее время щучий аллигатор обитает лишь к югу от Виргинии и Северной Каролины до Рио-Гранде (Техас), в штатах Алабама, Арканзас, Северная и Южная Каролина, Флорида, Джорджия, Луизиана, Миссисипи, Оклахома, Техас. Самая крупная по численности популяция обитает в болотах Флориды.
Молодые особи отличаются от взрослых животных веселенькими желтыми полосками, которые хаотично перекрещиваются, образуя причудливый рисунок. Такая окраска служит прекрасной маскировкой в зарослях высокой травы, где молодые аллигаторы прячутся от хищников. У взрослых особей полосы темнеют и становятся почти неразличимы на общем черном фоне.
Как и все настоящие аллигаторы, щучий аллигатор имеет костную перегородку в обонятельной полости, а костный брюшной панцирь отсутствует.

 Зато на боках имеются прочные костяные пластины, которые надежно защищают тело аллигатора от случайных повреждений. Лапы у них короткие и сильные, на передних лапах по 5 пальцев, на задних – по 4. Морда довольно длинная и широкая, ее ширина служит своеобразным диагностическим признаком, по которому различают представителей различных популяций. Выявлена интересная закономерность, что у аллигаторов, обитающих в неволе, морда всегда шире, чем у диких сородичей, что обычно объясняют особенностями пищевого рациона. На самом конце морды расположены небольшие ноздри, которые всегда остаются на поверхности воды, когда аллигатор стережет добычу в засаде.
Хвост очень мощный, слегка уплощенный в поперечнике, служит грозным оружием, с помощью которого хищник добывает себе пропитание.
Аллигаторы западных популяций, которые исторически изолированы от восточных, имеют белые линии-обводки вокруг челюстей, окрас тела и хвоста у них более светлый.
Они имеют более привлекательный облик, чем их восточные собратья, поэтому заметно чаще экспонируются в зоологических коллекциях. У старых особей желтые полосы выцветают и превращаются в оливково-бурые и черные, хотя области кожи вокруг челюсти, на шее и брюхе остаются кремово-белыми.
Брюхо светлое, с хаотичным темным крапом, чешуя на нем заметно усилена костяными пластинами, ширина которых у особей разных популяций может варьировать. Цвет глаз оливковый, зеленый, но возможны и другие окрасы.
Щучий аллигатор – один из самых грозных хищников болот Северной Америки. Они нападают на любых животных, как водных, так и наземных, которые обитают в пределах их владений, однако основу их рациона составляют рыба, черепахи, относительно небольшие млекопитающие, птицы и рептилии, в том числе и мелкие аллигаторы.
Способы охоты у аллигаторов различны и зависят в первую очередь от размеров добычи. Охотничье поведение аллигатора зависит от температуры воды, и температура от 20 °C до 23 °C способствует активности аллигатора.
Мелких животных они захватывают в воде, убивают одним укусом и заглатывают целиком. Крупную добычу они подстерегают в засаде, затем либо глушат с помощью хвоста, опрокидывая жертву в воду, либо сразу же хватают мощными челюстями за морду и утягивают на глубину.
Погрузившись под воду вместе с добычей, аллигатор поджидает, когда жертва прекращает сопротивляться, и только после этого приступает к поеданию добычи. Не брезгует хищник и падалью, особенно если охота прошла неудачно и аллигатор голоден.
Поселившись недалеко от населенного пункта, аллигатор может перейти на питание почти исключительно домашними животными, которые значительно менее осторожны по сравнению с дикими.
Собак, овец и телят аллигатор поджидает на водопое, и редко какая охота завершается у него неудачно. На людей аллигаторы нападают крайне редко, да и то при условии, если их провоцировали или же они спутали ребенка с какой-либо мелкой добычей. Распространенная в некоторых районах практика подкармливания аллигаторов только усугубляет ситуацию. Привыкнув ассоциировать появление человека с кормлением, аллигаторы могут вести себя агрессивно и даже напасть на потенциального «кормильца». Лучше всего в этом случае вести себя спокойно и медленно обойти животное, не делая резких движений. Если аллигатора оставить в покое, он уползет от человека.
Аллигаторы достигают половой зрелости довольно поздно, самцы начинают принимать участие в размножение только в возрасте 10–12 лет, когда длина их тела достигнет 3 м, самки несколько раньше, при длине тела в 1,8–2 м. Начало брачного периода может быть несколько растянуто. Как правило, оно напрямую связано с температурой воды в водоемах. Начало его приходится на апрель – начало мая. Сроки могут быть сдвинуты: чем дальше на юг, тем этот период начинается раньше, в северных районах при недостаточном нагреве воды размножения может и не быть.
Наступление сезона размножения определить легко. Самцы аллигаторов ведут себя беспокойно, часто и много ревут, оплывая свою территорию по периметру, нападают на соседей-соперников. В этот период они активно нагребают «сигнальные столбы» из земли и прелой листвы и метят их секретом шейных мускусных желез. Об успехе ухаживания свидетельствует ритуал, при котором пара рептилий сцепляется челюстями или же почесывает друг другу спину.
Спаривание аллигаторов происходит в ночное время на илистых отмелях. Самец поначалу долго кружит вокруг самки, потом хватает ее зубами за шею и взбирается на нее, само спаривание может продолжаться несколько часов. Через некоторое время после спаривания самка начинает постройку гнезда. Процесс этот ответственный, и самка аллигатора подходит к нему со всей серьезностью.
Гнездо аллигатора – это настоящее произведение искусства, выполненное из свежей зеленой травы, скрепленной мокрой глиной, достигающее высоты 1 м.
Обычно гнездо строится среди густой травы или просто на глинистом берегу реки, и основным его предназначением является поднятие кладки выше уровня воды, чтобы предотвратить ее гибель.
Обычно готовые гнезда появляются на пляжах к началу лета. Излюбленные места самки аллигаторов посещают из года в год, строя гнезда в одном и том же месте. Когда глиняная башня готова, мощными задними ногами самка роет на ее вершине коническое углубление, в которое и откладывает яйца. Число их может варьировать от 20–30 до 90. Обычный размер кладки взрослого аллигатора – 40 яиц. Сверху гнездо надежно закрывается слоем сорванной травы.
Весь период инкубации (а он продолжается более 2 месяцев) самка практически не отходит от гнезда. Она тщательно следит за температурой воздуха, и то нагребает на гнездо дополнительную кучу прелой листвы, то, напротив, почти обнажает кладку, чтобы проветрить. Единственное, от чего не может уберечь аллигатор свое будущее потомство – это от резкого повышения уровня воды. Залитые водой яйца погибают через 10–12 ч. Самки находятся вблизи гнезда, проводя время на отмели или же в укрытии. В случае опасности, которая грозит кладке, они выходят к гнезду и обороняют его.
Вылупляются молодые крокодильчики в самом конце лета и заранее тонким писком подают о себе знать из яйца. Услышав их крики, мать отгребает с гнезда «одеяло» из растений, работая передними лапами и челюстями. Ее помощь очень важна, поскольку к этому времени глина, связывающая растительную основу гнезда, затвердевает, и расколоть ее нелегко. Если же самка в момент вылупления оказалась далеко и не смогла вовремя прийти на помощь, новорожденные гибнут, так и не выбравшись из своей глиняной тюрьмы. Молодые аллигаторы, только что вышедшие из яйца, чуть длиннее карандаша (15–20 см) и еще очень слабы. Самка переносит потомство к воде, захватывая челюстями по 8–10 детенышей и подстилая язык, в который она их сажает, как в сумку. Очутившись в воде, она открывает челюсти и трясет головой, выпуская свое потомство в новый для него мир.
Молодые крокодильчики быстро сбиваются в группы, причем если гнезда самок находились рядом, их потомство быстро перемешивается. Но аллигаторы-мамы на это не обращают никакого внимания и ухаживают за приемными детьми так же, как и за своими. Зачастую они просто делят потомство на две относительно равные группы, и каждая присматривает за своей половиной. Опека длится длительное время, мать и детеныши всегда зимуют в одном водоеме, а иногда не расстаются в течение 2–3 лет. Молодые животные питаются преимущественно водяными насекомыми, ракообразными, мелкой рыбой и лягушками. По мере того как они увеличиваются в размерах, их рацион пополняется крупной добычей. Несмотря на тщательную родительскую опеку, процент гибели молодых крокодилов очень высок, хорошо, если 20 % из них достигнут 2 лет. Основными врагами молодых аллигаторов, крадущими детенышей буквально из-под пасти зубастой мамаши, являются еноты, хищные птицы, выдры и змеи. В водоемах на них часто нападают крупные рыбы, не прочь закусить молодым крокодилом и взрослый аллигатор, свободный в данный момент от забот за собственным потомством.
Первые годы самки обороняют свое потомство, быстро реагируя на крики тревоги. Молодые крокодилы растут как на дрожжах, вытягиваясь каждый год на 20–25 см и прибавляя по 0,5 кг массы. Как только аллигатор дорастает до 2-метровой длины (что удается только каждому двадцатому крокодильчику), он уже сам представляет угрозу для своих недавних преследователей, и ему никто не угрожает, кроме человека.
Участки обитания щучьих аллигаторов сильно различаются у представителей разного пола. У самок он относительно небольшой по размерам, с источником пресной воды, причем они предпочитают медленно текущую воду озер, болот. Самцы более претенциозны и требуют себе большую территорию. Иногда они селятся и в водоемах с соленой водой, но не могут там находиться долгое время и периодически откочевывают в глубину прибрежных мангровых болот, где вода более пресная. Как уже отмечалось, во время сезона размножения и самцы, и самки много перемещаются в пределах своих участков и часто выходят за их границы. Молодые аллигаторы остаются в том месте, где родились, но через 2–3 года они покидают эти места в поисках новых охотничьих угодий. Чаще всего им «способствуют» в этом другие, более крупные аллигаторы.
В отличие от своего более мелкого китайского собрата, щучьи аллигаторы в продолжительную зимнюю спячку не впадают. Но и они могут засыпать на 2–3 недели во время холодов. Основным убежищем аллигатору служит нора. Роют они ее с помощью морды и хвоста на обрывистом берегу водоема, вход всегда подводный, но основная камера находится выше уровня воды. Норы аллигаторов представляют собой сложную систему пересекающихся тоннелей, общая длина которых может достигать 40 м. Настоящая трагедия для аллигатора – пересыхание водоема, когда у норы обнажается вход и она высыхает. Тогда аллигаторы вынуждены мигрировать в поисках нового убежища и рыть себе еще одну нору, что является довольно длительным процессом. В норах аллигаторы спят и пережидают холода, однако короткое время могут пережидать отрицательные температуры на поверхности земли. В тех местах, где уровень рек постоянно повышается, аллигаторы могут не утруждать себя постройкой убежищ и просто закапываются в жидкую грязь. Аллигатор человека не боится и довольно часто селится вблизи различных поселений. Во время сезона засухи мигрирующие аллигаторы могут встречаться на дорогах, в пригородах и даже прятаться от палящего солнца в бассейнах. А вот человек такому соседству радуется далеко не всегда. Щучий аллигатор уже давно является объектом промысла. Добывают их в основном из-за ценной кожи, но и бифштексы из крокодилового мяса в ресторанах пользуются популярностью. Для обеспечения рынка этой продукцией аллигаторов уже давно разводят на крокодиловых фермах, особо крупные из которых находятся на территории Калифорнии и Арканзаса. Во Флориде, кроме того, их разводят как приманку для туристов, у которых большой популярностью пользуется аттракцион «покорми аллигатора». Занятие это небезопасное, так как привыкшие к легкой добыче крокодилы часто ведут себя агрессивно. За 20 лет такого бизнеса зафиксировано 5 смертельных случаев при неправильном обращении с аллигаторами, а число увечий, полученных туристами, исчисляется десятками. Но все равно аттракцион пользуется огромной популярностью, и недостатка в посетителях фермы Флориды не испытывают.
В природной среде аллигаторы являются важной частью экосистемы. Некоторые виды черепах, например краснобрюхая черепаха (Chrysemys nelsoni), используют гнезда старых аллигаторов для собственной кладки, что способствует лучшему сохранению их потомства.
Щучий аллигатор издавна привлекает к себе внимание людей и в настоящее время изучен едва ли не лучше, чем все остальные крокодилы. Каждый год в США издается солидное количество научных статей и монографий, посвященных этой интересной рептилии. Благодаря этому в начале ХХ в., когда популяциям аллигатора был нанесен большой ущерб (особенно в Луизиане и Флориде), ученые смогли быстро разработать программу по спасению вида.
Она оказалась довольно удачной и способствовала восстановлению численности вида. Немаловажную роль в этой программе сыграло разведение аллигаторов в неволе и использование в качестве достопримечательности для туристов, что способствовало увеличению финансирования. При этом определенный процент молодняка (17 % в Луизиане) возвращается в природную среду. Аллигаторы интродуцированы в ряде штатов (Арканзасе, Миссиссипи), где они были раньше истреблены. В настоящее время существуют стабильные популяции, которые насчитывают свыше 1000000 особей, и щучий аллигатор – один из немногих крокодилов, который исключен из Красной книги IUCN.
Кроме настоящих аллигаторов, которых всего 2 вида, к семейству относится и род кайманы. От своих собратьев они отличаются по целому ряду признаков, из которых обычно выделяют 2 наиболее значимых. Во-первых, ноздри у кайманов не разделены костной перегородкой. Во-вторых, брюхо у них защищено не только роговым, но и очень прочным костным панцирем, соединенным суставными сочленениями, обеспечивающими высокую подвижность.
По мнению ученых, панцирь на брюхе у каймана эволюционно возник для защиты от хищных рыб, в частности пираний. Кайманы живут в самом непосредственном соседстве с этими рыбами, и потому «бронированное» брюхо здесь жизненно необходимо.
В отличие от аллигаторов, захвативших целых два континента, кайманы ограничены в своем распространении водоемами Центральной и Южной Америки. Некоторые особи достигают в длину до 4 м.