Почти все птицы выводят птенцов, согревая яйцо своим телом, - они, как принято говорить, насиживают яйца. Но есть и такие, которые выводят птенцов по-иному. Интересны в этом отношении так называемые большеноги (большеногие куры). Водятся они в Австралии на Филиппинских островах и на полуострове Целебес. Филиппинский большеног не насиживает яйца, а закапывает их в теплый песок. Другие большеноги собирают кучу гниющих листьев и когда произойдет их самонагревание, зарывают в нее яйца. Все это узнал человек, и, конечно, у него появилось желание использовать подобные способы для искусственного выведения цыплят. Уже две-три тысячи лет назад в Египте и Китае для искусственного выведения цыплят стали применять громадные печи-инкубаторы. В каждую камеру такой печи закладывалось до 7000 яиц, но были инкубаторы и значительно большей мощности. Никаких приборов, даже термометров, в этих инкубаторах не было. Температуру яиц определяли путем прикладывания их к веку глаза. В настоящее время в Египте и Китае сохранились эти древние способы инкубации.

В Китае, например, имеются печи, в которые можно заложить 40 тысяч яиц. Для домашних же нужд там делают маленькие инкубаторы. В глинистом грунте выкапывают яму, в ней устраивают печь с углублением посередине, а в него ставят корзину с яйцами. Первый передвижной инкубатор изобрел итальянский физик Порт. Это было в XVIII веке, когда влияние церкви было чрезвычайно сильно и власти расправлялись со всеми, кто пытался раскрыть тайны природы. Считалось, что такие люди знаются с «нечистой силой» - с дьяволом. И вот инкубатор Порта был сожжен, да и сам изобретатель едва избежал той же участи. Первые серьезные опыты по искусственной инкубации предпринял известный изобретатель термометра со шкалой, разделенной на 80 градусов, - Реомюр. Вначале опыты его по инкубации были очень неудачны, так как он помещал яйца прямо в навоз. Тогда Реомюр изменил технику инкубации: он врывал в навоз бочку, а уже в нее ставил корзины с яйцами.

Правда, и после этого цыплят выводилось очень, очень мало. Так Реомюру и не удалось разработать технику инкубации, но признано, что все же роль его в развитии этой области науки и практики очень велика. Изучая условия инкубации в Египте, Реомюр установил, что температура в египетских инкубаторах (где вывод цыплят был хорошим) колебалась в пределах 37-40°С. Он первый выявил роль влажности воздуха и значение его в дыхании зародыша. Своими исследованиями Реомюр привлек внимание ученых и птицеводов-практиков к вопросам, требующим дальнейшего изучения. В нашей стране до начала XX века изготовлением инкубаторов занимались лишь немногие любители-птицеводы. Одним из них инкубаторы были нужны для того, чтобы получить полсотни - сотню цыплят для своего хозяйства, а другим - для забавы.

Инкубатор на сто яиц в те времена был большой редкостью (а крестьяне о нем и не слыхали!). Другое дело теперь: современные инкубаторы вмещают десятки тысяч яиц. Представьте себе «продукцию» такого инкубатора! Регулирование температуры и влажности, переворачивание яиц - все механизировано в этих инкубаторах-гигантах. Здесь управляют автоматы. А сколько кур-наседок нужно было бы посадить, чтобы заменить один такой инкубатор!