У черепах имеется прочный костяной панцирь, защищающий этих животных от врагов и условий внешней среды. В этом панцире черепаха проводит всю свою жизнь, он образуется видоизмененными реберными и другими костями.
Панцирь состоит из спинного и брюшного щитков, которые покрыты сверху роговидными пластинами. 

Для того чтобы определить видовую принадлежность черепахи, необходимо обратить внимание на форму, размеры и количество этих пластин. 

У черепах, ведущих сухопутный образ жизни, верхний щит высокий и имеет форму купола, а у водных видов – более низкий, обтекаемой формы. Панцирь очень прочен, хотя при падении черепахи на камни, пол или асфальт может треснуть. 

Об этом важно помнить, давая животное в руки детям. 

Выбирая черепаху, важно обратить внимание на ее внешний вид, чтобы избежать приобретения больного животного. Черепаха должна выглядеть здоровой, не иметь явных внешних повреждений, трещин панциря, потертостей, царапин на коже. 

На ее конечностях должны быть все когти, количество которых зависит от вида приобретаемого животного. 

Глаза животного должны быть чистыми, а не мутными, не иметь припухлостей.
Панцирь при поглаживании должен быть твердым на ощупь, округлым, иметь все щитки, края его не должны быть обломаны.
Из ноздрей животного не должна выделяться слизь. Дыхание здоровой черепахи – спокойное, размеренное и бесшумное. 

Наличие хрипов говорит о простудном заболевании, от покупки такого животного лучше воздержаться.
Определить возраст черепахи можно лишь приблизительно. 

Если животное ежегодно впадает в спячку, то в период бодрствования роговое вещество (кератин) нарастает более активно, чем во время зимнего сна. 

Поэтому у таких животных на спинных щитках образуются кольца, похожие на годовые кольца деревьев.
Подсчитав их количество, можно приблизительно определить, сколько лет черепахе.

 Однако, если животное не впадает в зимнюю спячку каждый год, прирост кератина происходит неравномерно и независимо от смены времен года, а значит, судить о возрасте такого животного по панцирным щиткам нельзя.
Возраст черепахи можно определить и по размерам.

 Однако у этого метода также велика погрешность, так как размер этой рептилии во многом зависит от условий ее содержания.

 Если они недостаточно хороши (например, животное не получало пищи в нормальном для него количестве), такая черепаха будет меньшего размера, чем полноценно развитое животное.
Пол черепахи можно определить достаточно легко. 

Для этого нужно обратить внимание на форму ее панциря.
Самцы практически всех видов имеют на брюшном щите более или менее ярко выраженную вмятину и сильно выпуклый брюшной щит.
Самки, напротив, не имеют ямки на брюшном щите, зато их спинной щит более уплощен, чем у представителей противоположного пола.

 У самцов многих видов, кроме того, более длинный хвост, чем у самок, а анальное отверстие смещено почти к самому его концу. Половой зрелости они достигают в позднем возрасте: самки – в 10–13 лет, а самцы – в 5–6 лет. Размножение черепах в неволе происходит очень трудно.

 Современные черепахи имеют сравнительно небольшие размеры по сравнению со своими предками. Лишь немногие виды достигают длины панциря более 30–35 см.

 В настоящее время известно по разным данным от 8 до 12 родов сухопутных черепах, которые ведут исключительно наземный образ жизни. 

Из сухопутных черепах в живых уголках чаще всего встречаются среднеазиатская и средиземноморская черепахи.