Оказалось, что зверьки беспрестанно издают звуки очень высокой частоты, способные (это уже работают законы физики) отражаться от самых мелких предметов. Частота этих звуков составляет 30-70 килогерц: для сравнения можно указать, что, например, человек не может ни воспроизводить голосом, ни воспринимать звуки частотой выше 20 килогерц. Вот почему мы не слышим голоса охотящихся летучих мышей, считаем их "безмолвными созданиями".

Интересно, что звуки эти не непрерывные, а импульсные: образно говоря, летучая мышь как бы трещит, издавая серию очень коротких, В сотую долю секунды, резких "щелчков". Отражаясь от препятствия, голос летящего зверька эхом возвращается к нему. 

А тому остается по характеру отраженной звуковой волны определить, то ли впереди препятствие, и тогда успеть увернуться, то ли насекомое, и тогда сманеврировать и схватить добычу.

Общий принцип эхолокации един, но используют его разные летучие охотники несколько различным образом. Например, ночница или вечерница испускает ультразвук открытым ртом: образно говоря, она все время "кричит" — правда, таким невероятно писклявым голосом, что человеку зверька не слышно. Но это вовсе не значит, что голос летучей мыши тих: напротив, зверек "звучит" так громко, что если бы наше ухо могло воспринимать этот звук, мы бы услышали нечто вроде грохота поезда в туннеле метро. А у подковоносов пучок ультразвуковых волн излучается через ноздри при закрытом рте: наверное, для его фокусировки этим летучим мышам и служат странные украшения на голове.

Как же летучая мышь улавливает ультразвуком свою жертву? Летящий зверек постоянно прислушивается к звукам, которые издают крылья насекомых. В этот момент он лишь время от времени испускает слабый ультразвук, особенно не напрягая свои голосовые связки, да и уши тоже. Но вот настороженное ухо летучей мыши "донесло": на расстоянии 2-3 метров возможная добыча. Тут же на полную мощь включается ультразвуковой эхолокатор, зверек начинает преследование, крутясь в воздухе вслед за пытающейся ускользнуть жертвой. На расстоянии 50-60 сантиметров от нее интенсивность звука усиливается, импульсы становятся короче, чтобы как можно точнее определить местоположение быстро летящего и постоянного маневрирующего насекомого. Перед решающим броском, когда охотника и его добычу в ночном воздухе разделяют считанные сантиметры, "треск" летучей мыши превращается буквально в истеричный "визг", настолько высоки и часты следующие один за другим импульсы.

Нетопырь-карлик — охотник на мелких мошек и комариков — просто врывается в "нащупанную" эхолокацией стайку насекомых и начинает вертеться там, хватая первую попавшуюся мошку прямо ртом. А остроухая ночница, жертвы которой — крупные насекомые, сбивает добычу крылом и при необходимости подхватывает в "карман", образованный межбедренной перепонкой. Всё, охота завершена, жук или бабочка тут же на лету съедается, зверек опять переходит в режим спокойного "крейсерского" полета.

Не только летучие мыши используют столь изощренный способ ориентации в пространстве и для охоты. Он доступен еще и многим дельфинам. Зрение у этих морских зверей никудышное, поэтому они обнаруживают в воде предметы, испуская и воспринимая высокочастотные звуки, состоящие из серии очень коротких, в десятые-сотые доли секунды, импульсов.

Подвешенный в бассейне шарик диаметром около сантиметра дельфин видит на расстоянии не более 3 метров, а "слышит" благодаря эхолокации за 10-13 метров. Но это далеко не предел: в открытом море стая афалин как-то обнаружила барьер из алюминиевых труб за 350 метров! В воде с помощью зрения это невозможно было сделать даже теоретически, так что остается предполагать одно: дельфины пользовались эхолокацией.

Когда дельфин плавает спокойно, он издает звуки частотой 10-15 импульсов в секунду, Но стоит ему услышать всплеск воды от играющей на поверхности рыбы, он тут же устремляется на звук и начинает интенсивно лоци-ровать: частота ультразвука достигает 200, а затем и 500 импульсов в секунду. При этом он постоянно поводит из стороны в сторону головой, чтобы точнее определить положение привлекшего его внимание объекта. А если по каким-либо причинам возникают звуковые помехи, животное увеличивает интенсивность ультразвука — старается "перекричать" источник постороннего шума.

Особенно активно эхолокацией пользуются речные дельфины, обитающие в больших реках — Амазонке, Янцзы, Ганге. Вода в них мутная, так что зрение вообще никакого значения не имеет: и действительно, глаза у этих дельфинов меньше, чем у их морских родичей, у некоторых даже без хрусталика. Зато, например, у гангского дельфина кости на лбу разрастаются таким странным образом, что образуют некое подобие "рефлектора", способствующего, наверное, фокусировке пучка ультразвуковых волн.