Общая длина тела может достигать 20 см. У некоторых форм длина хвостового плавника в несколько раз превышает длину туловища.
Существует более 100 пород, перечень которых знают далеко не все специалисты. Для большинства форм характерны короткое яйцевидное тело и относительно небольшой хвостовой плавник. 

Наиболее популярны породы с вуалевыми плавниками (вуалехвосты). Можно завести телескопов, глаза которых сильно увеличены относительно размера головы.
Окраска самая разнообразная. Рыбки могут быть окрашены как в золотистый, так и в белый, красный и черный цвета. Некоторые формы окрашены очень пестро (ситцевые рыбки). 

Другие отличаются наростами на голове (львиноголовки). Самцы отличаются от самок только жемчужной сыпью, появляющейся лишь во время нереста.
Это мирные рыбки, которые, однако, сложно уживаются с другими в связи со специфичностью своего поведения. Содержат их в крупных аквариумах (не менее 50 см) и желательно не более 3–4 особей. 

Маленькие сосуды для их содержания категорически непригодны. Аквариумы не должны быть оснащены подогревом, оптимальная температура – 18–22 °C. Золотые рыбки требовательны к высокому содержанию кислорода, особенно в летнее время. Освещение желательно подобрать яркое, подчеркивающее окраску. 

В качестве грунта для аквариума используют хорошо промытый гравий, а растения подбирают только с развитой корневой системой. Большую часть времени золотые рыбки роются в грунте, поэтому большинство растений будет выкопано или съедено в первый же день. Грунт желательно часто промывать, так как он быстро загрязняется.
Корма золотые рыбки поедают различные, очень любят трубочника и мотыля.

 Для разведения золотых рыбок необходимо большое нерестилище (объем неограничен) с большим количеством водной растительности.
Лучше всего для этой цели подходит перистолистник, плавающий на поверхности. Половозрелости золотые рыбки достигают поздно, лишь на 2—4-й год.
Самцов можно отличить по белым бугоркам на жаберных крышках. 

Икру самка выметывает у поверхности воды, но постепенно икра оседает на дно. Ее желательно предохранить от поедания. 

Икры много, одна самка может выметать до 300 000 икринок, поэтому даже поедание родителями икринок не наносит большого ущерба потомству. Но желательно после окончания нереста пару отсадить, а воду в нерестовике подогреть до 25–28 °C. Для лучшего оплодотворения на одну самку в нерестовик помещают 2–3 самцов. 

Мальки выклевываются через 4–7 дней. Первое время мальков кормят инфузориями, после чего в рацион включают артемии, мелких дафний и босмий.